Les éléphants d’Afrique deviennent nocturnes…
Des chercheurs ont découvert que les éléphants, des animaux diurnes, peuvent changer de comportement et vivre la nuit afin d’éviter les braconniers.
Les éléphants de savane d’Afrique (Loxodonta africana) sont des animaux diurnes. Pourtant, une étude parue ce mois dans la revue Ecological Indicators et menée par des chercheurs néerlandais, britanniques et par l’ONG Save The Elephants, affirme que ces pachydermes ont appris à se déplacer et à se nourrir la nuit. Ce changement de comportement viserait à éviter les braconniers dans les zones où ceux-ci sévissent tout particulièrement.
«Notre hypothèse est que le braconnage représente clairement un risque diurne»
En 2016, un éléphant nommé Morgan avait adopté ce comportement. Equipé d’un collier GPS, la progression de l’animal était suivie à distance. Selon un communiqué de l’Université de Twente (Pays-Bas), ce mâle solitaire avait quitté la région côtière du sud-est du Kenya pour se diriger vers «l’un des pays les plus déchirés par la guerre, la Somalie» . Mais alors qu’il se rapprochait de la frontière, il ne marchait plus que la nuit et se cachait derrière des arbustes le jour. Alors pour mieux étudier la modification du comportement des éléphants face au danger représenté par les braconniers qui convoitent leurs défenses en ivoire, les scientifiques ont établi un ratio permettant de mesurer l’activité de l’animal la nuit par rapport à celle de jour. «Notre hypothèse est que le braconnage représente clairement un risque diurne» , expliquent-ils dans l’article scientifique. L’équipe menée par le chercheur Festus Ihwagi, à la fois membre de Save The Elephants et doctorant à l’Université de Twente, s’est appuyée sur des données recueillies sur des éléphants —28 femelles et 32 mâles— équipés de colliers GPS entre 2002 et 2012 dans le nord du Kenya. Les chercheurs se sont focalisés sur deux périodes : la première, de 2002 à 2009 et la seconde, de 2010 à 2012. Si pendant la première période, le nombre d’actes de braconnage était «modéré», lors de la seconde, un pic a été observé dans le nord du Kenya. Selon les résultats de l’étude, durant la période 2010-2012, «les éléphants bougeaient plus la nuit que le jour» , ont remarqué les chercheurs. Et cette attitude était encore plus marquée chez les femelles que chez les mâles. Entourées d’éléphanteaux, ces dernières sont souvent plus prudentes. «Cette étude montre la capacité de l’éléphant, le plus grand mammifère terrestre, à adapter son comportement pour sa sécurité» , souligne le fondateur de Save The Elephants, Ian Douglas-Hamilton, coauteur de l’étude.
Des changements qui peuvent avoir des conséquences néfastes
Mais ces changements sont susceptibles «d’avoir des conséquences sur sa stratégie pour se nourrir, sur sa reproduction et sa survie, qui ne sont pas encore totalement comprises» , ajoute-il. «Pour les éléphanteaux, le risque d’être attrapés par des lions ou des hyènes la nuit pourrait être plus grand» , indique à l’AFP Festus Ihwagi. «Et pour les éléphants adultes, cela implique une altération de leur vie sociale et cela peut avoir un impact sur leur activité sexuelle» , ajoute-t-il. Les chercheurs suggèrent d’utiliser leur ratio «comme un indicateur du niveau de braconnage quasiment en temps réel» afin de le contrer. Environ 30.000 éléphants sont encore tués chaque année en Afrique pour alimenter le trafic mondial d’ivoire, à destination principalement de la Chine et de l’Asie du Sud-Est.