Et si ces organismes marins la cachaient au fond des océans ?
Les appendiculaires piègent les microdéchets pour mieux les rejeter au fond de l’océan. Ce qui expliquerait pourquoi on ne retrouve, flottant dans les eaux, qu’un centième du plastique rejeté en mer...
D’étranges organismes planctoniques, les appendiculaires, pourraient détenir la clé de l’énigme dite «du plastique manquant» : depuis 2014, en effet, les scientifiques cherchent à comprendre comment à peine un centième du plastique que nous déversons dans l’océan se retrouve dans la colonne d’eau, où les fragments devraient pourtant flotter... Ces appendiculaires, dont les plus grands font une dizaine de centimètres de long, sont abondants dans tous les océans du globe. Ils se nourrissent de fragments organiques et construisent pour cela d’extraordinaires dispositifs de piégeage, dix fois plus grands qu’eux-mêmes.
Un peu comme une araignée dans une toile flottante
Ce sont des sortes de filets de mucus, qui piègent les particules et à l’intérieur desquels l’animal se nourrit, un peu comme une araignée le ferait dans une toile flottante. Rapidement saturés par des particules de diamètres inadaptés, trop petites ou trop grandes pour l’animal, ces pièges sont abandonnés et remplacés par d’autres plusieurs fois par jour. Or, après avoir exposé ces organismes à des fragments plastiques en laboratoire, puis in situ à l’aide d’un sous-marin télécommandé (un ROV), une équipe américaine s’est aperçue qu’une partie importante des fragments de plastique était capturée et agrégée par ces pièges, qui ensuite l’entraînait rapidement dans les profondeurs avec ce qu’on appelle la «neige marine».
Reste à quantifier ce flux de plastique
«Ces résultats attestent de l’importance fondamentale des proces- sus biologiques et du vivant dans le transfert des microplastiques vers les grands fonds» , commente Julien Boucher, auteur d’une étude de l’Uicn (Union internationale pour la conservation de la nature) consacrée au plastique océanique parue en 2017. L’étude américaine n’est, de l’aveu de ses auteurs, qu’un premier pas, une preuve de concept : il reste à quantifier plus précisément ce flux vers les profondeurs, pour comprendre si, en effet, les appendiculaires contribuent significativement à «nettoyer» l’océan de ses particules plastiques ... pour mieux les rejeter plus en profondeur.