Les bébés sont-ils vraiment réceptifs aux câlins ?
Des recherches le montrent chez les rongeurs: les caresses, câlins et autres soins apportés par la mère améliorent le bien-être des petits. Leurs gènes sont alors «programmés» pour moins réagir au stress.
Jusqu’aux années 1950, cette question aurait fait ricaner les scientifiques. A l’époque, faire dormir un bébé dans le lit parental semblait une hérésie. C’était avant qu’une idée révolutionnaire émerge, portée par le pédiatre et psychanalyste américain John Bowlby : selon sa théorie de l’attachement, les contacts physiques avec la mère feraient partie des besoins fondamentaux des nourrissons. Aujourd’hui, l’idée est admise par tous, et ce n’est plus dans le psychisme des enfants que les scientifiques cherchent l’empreinte des câlins maternels, mais dans leurs gènes ! Farfelu ? Pas du tout. Le généticien canadien Michael Meaney a observé deux rates avec leur portée d’à peine une semaine, notant le temps que chaque mère passait à câliner ses petits. L’une des deux femelles les léchait et dorlotait consciencieusement, tandis que la seconde était beaucoup moins attentive, consacrant moins de trois minutes aux rituels des soins, contre dix minutes pour l’autre rate. Lorsque le chercheur a tout à coup claqué dans ses mains, le bruit a affolé les ratons des deux portées. Mais tandis que la première reprenait rapidement ses occupations, la seconde est restée figée encore plusieurs minutes. Suggérant une nouvelle théorie sur le développement du stress et de l’anxiété chez le nouveau-né humain. A savoir que moins un nourrisson est câliné par sa mère, plus il est sujet au stress et y réagit excessivement.
Les câlins activent des gènes liés à la réaction au stress
Mieux : grâce à des biopsies, Meaney a découvert que les caresses maternelles activeraient des gènes situés dans l’hippocampe — la zone du cerveau impliquée dans les réactions au stress. Si la ques- tion des mécanismes à l’oeuvre taraude toujours les chercheurs, les gènes impliqués ont été identifiés : ce sont ceux responsables de la production des récepteurs aux glucocorticoïdes, des hormones du stress. Ces récepteurs empêchent les glucocorticoïdes de se répandre dans l’organisme et de provoquer des réactions excessives. Or, chez les ratons les plus câlinés par leur mère, la production de récepteurs est plus importante. Le stress a donc moins d’emprise sur eux. Conclusion : la relation tactile avec la mère suffit à modifier l’expression des gènes des petits. Les scientifiques appellent cela l’épigénétique, ou comment l’environnement, via de subtiles modifications chimiques autour de la molécule d’ADN, peut contrôler l’activité des gènes, tel un interrupteur. Selon Meaney, il n’y a toutefois rien de définitif : ces modifications seraient réversibles. Un gène suractivé au contact d’une mère distante peut être mis en sommeil par une mère adoptive câlinante. Si on extrapole à l’homme, un bébé élevé avec peu d’attention, puis adopté par une mère affectueuse, pourrait échapper à son destin de futur adulte stressé...