Lequel de nos géniteurs nous transmet le plus d’ADN?

Moitié la mère, moitié le père, avons-nous appris en classe. Mais à bien y regarder, la contribution des mères est légèrement supérieure. Car tout l’ADN n’est pas contenu dans les noyaux des ovules et des spermatozoïdes...

Certes, I’ADN présent dans les noyaux de nos cellules provient très exactement pour moitié de notre père et pour moitié de notre mère. Mais il existe une autre sorte d’ADN, dit mitochondrial, celui contenu dans les mitochondries, véritables usines énergétiques de la cellule. Et il n’est transmis que par la mère, que nous soyons homme ou femme!

C’est d’ailleurs ce qui le rend intéressant pour les généticiens, car ils peuvent s’en servir pour élaborer des généalogies et recons- tituer des lignées par la mère. Mais pourquoi cette transmission uniquement maternelle? Parce qu’avant même que l’embryon ne se développe, l’oeuf fécondé se débarrasse des mitochondries apportées par le mâle, autrement dit celles contenues dans le spermatozoïde. Elles sont pourtant nombreuses, puisque ce sont elles qui fournissent l’énergie nécessaire à la propulsion du gamète. Mais toutes sont détruites quelques minutes après la fécondation. L’oeuf a pour cela recours à l’autophagie, une voie d’élimination naturelle que les cellules utilisent pour se défendre des agents pathogènes.

Ainsi, l’entrée du spermatozoïde dans l’ovocyte déclenche la formation d’une poche (la vacuole) qui se referme sur les mitochondries mâles et les digère grâce à des enzymes. Pourquoi? Probablement pour éviter la transmission d’ADN muté provenant du père, le génome des mitochondries ayant tendance à accumuler les mutations.