Des ouragans plus lents, plus destructeurs
A cause du dérèglement climatique, les ouragans ralentissent progressivement leur vitesse. Et cela n’a rien de positif, puisqu’en faisant du surplace, ils provoquent beaucoup plus de dégâts.
De fortes inondations, de nombreux dégâts, près de 90 morts, 30.000 réfugiés et 200.000 maisons détruites. Voilà le lourd bilan du cyclone Harvey qui, en août 2017, avait semblé faire du surplace sur l’Etat américain du Texas. Avec le dérèglement climatique, ce scénario catastrophique pourrait devenir une norme. C’est du moins le constat dressé par une étude publiée dans le journal Nature. Celle-ci assure qu’au niveau mondial, la vitesse des cyclones tropicaux a ralenti de 10% entre 1949 et 2016. «Alors que l’atmosphère de la Terre se réchauffe, la circulation atmosphérique change, explique James Kossin, chercheur au National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa) et auteur du rapport. Ces changements varient en fonction des régions et de la période de l’année, mais il y a des preuves que le réchauffement climatique d’origine humaine provoque un affaiblissement général de la circulation tropicale estivale». Plus un cyclone est lent plus il est violent, meurtrier et destructeur : une tempête qui fait du surplace occasionne, en effet, plus de dégâts. L’ouragan Harvey était le premier révélateur de ce phénomène de ralentissement aux effets catastrophiques.
Plus de pluies, plus d’inondations
Selon l’étude, la baisse de la vitesse moyenne des cyclones est inégale selon les régions. James Kossin montre ainsi que le ralentissement serait plus important lorsque les ouragans quittent les zones maritimes. La vitesse moyenne a ralenti de «30% et 20% respectivement au-dessus des zones terrestres affectées par les cyclones tropicaux du Pacifique nord-ouest et de l’Atlantique nord, et de 19% au-dessus des terres dans la région de l’Australie» , assure James Kossin. Il précise également que «les 10% observés se sont produits dans une période durant laquelle la planète s’est réchauffée de 0,5°C» . Mais ce n’est pas tout. Car une augmentation des températures entraîne également une hausse de la concentration de vapeur dans l’atmosphère. Et, comme le souligne le rapport, dans un volume d’air donné, il ne peut y avoir qu’une proportion limitée de vapeur d’eau au-delà de laquelle le surplus de vapeur se transforme en eau liquide, donc en pluie. Et ces précipitations causent, au sol, des inondations. En se réchauffant de «seulement» un degré, l’atmosphère pourra contenir 7% d’humidité de plus. Selon James Kossin, «les taux de pluie près des centres des cyclones tropicaux devraient s’accroître avec la montée des températures mondiales». Ainsi, le rapport assure que le ralentissement de la vitesse des cyclones pourrait doubler, au moins localement, les quantités de pluie, donc les dégâts causés par les inondations. James Kossin reste tout de même prudent sur ses propres recherches, en assurant que «cela ne fournit pas une véritable mesure de la sensibilité du climat, et davantage d’études sont nécessaires pour déterminer quel sera le ralentissement correspondant à la poursuite du réchauffement» .