Les diamants bleus se formeraient dans de l’eau de mer

L’étude d‘impuretés contenues dans 46 diamants bleus, parmi les plus rares et les plus convoités au monde, laisse penser que ces gemmes se forment à plus de 400 km de profondeur dans la Terre et que l’eau de mer jouerait un rôle clé dans leur coloration.

Les diamants bleus sont extrêmement rares. Ils ne représentent qu’un millième environ de la production des mines de diamants (bien qu’ils soient parfois très imposants). Le plus connu d’entre eux est sans aucun doute le «Hope» de plus de 45 carats. Taillé à partir du Bleu de France, un diamant ayant appartenu à Louis XIV et disparu en 1792 lors du célèbre vol des joyaux de la Couronne, il tient son nom de la famille Hope qui en fut propriétaire à partir de 1824. Aussi prisés soient-ils, on ne savait pas bien jusqu’à présent comment se formaient ces pierres magnifiques. Dans une étude parue ces derniers jours dans Nature, une équipe internationale de géologues emmenée par Evan Smith, du Gemological Institute of America, présente pour la première fois l’étude des impuretés contenues dans 46 diamants bleus qui donnent une idée des conditions dans lesquelles ils se sont formés. «Lorsque les diamants se forment, ils piègent des minéraux dans leur environnement avant de remonter à la surface, parfois très brutalement» , décrypte Hélène Bureau, directrice de recherche CNRS à l’Institut de minéralogie, de physique des matériaux et de cosmochimie, à Paris. «Contrairement aux joailliers, ce sont ces impuretés qui intéressent les scientifiques car elles nous donnent de précieuses informations sur la composition du manteau profond».

Parmi les diamants les plus profonds au monde

En l’occurrence, les chercheurs ont trouvé des minéraux qui ne peuvent se former qu’à plus de 400 km de profondeur. C’est bien plus profond que la majorité des diamants qui se forment plutôt entre 150 et 200 km. Mais ce n’est pas tout. Certaines inclusions semblent être des produits de la dégradation de minéraux qui se forment encore plus profondément, dans le manteau inférieur, au-delà de 660 km de profondeur. Cela ferait que les diamants bleus sont parmi les diamants les plus profonds du monde. C’est étonnant car la couleur bleue de ces diamants provient de la présence d’atomes de bore qui remplacent certains atomes de carbone dans le réseau cristallin très régulier des diamants. Or le bore est très rare en profondeur. «C’est un élément léger qui est remonté à la surface au moment de la formation de la Terre» , rappelle Hélène Bureau. Les chercheurs pensent du coup que ce bore pourrait provenir de l’eau de mer piégée dans la croûte océanique puis stockée dans un minéral très commun, la serpentinite. Dans les zones de subduction, la croûte océanique plonge profondément pour être recyclée dans le manteau. Les diamants bleus se formeraient alors dans ces zones d’une certaine façon riches en eau de mer, même si cette eau n’est pas stockée sous forme liquide comme dans un réservoir mais piégée dans des minéraux.