Les discussions post-brexit reprennent à Londres

Les négociateurs européen et britannique Michel Barnier et David Frost se sont retrouvés hier à Londres pour tenter de combler les divergences qui demeurent dans les discussions sur un accord post-brexit, désormais à un stade critique. Après avoir été contraint de s'isoler après un cas positif de Covid-19 dans son équipe, Michel Barnier est arrivé hier matin au centre de conférences où doivent se poursuivre les discussions.

Il ne reste que quelques jours à Londres et Bruxelles pour tenter de conclure un accord de libre-échange prêt à entrer en vigueur au 1er janvier, à la fin de la période de transition qui court depuis le 31 janvier dernier, date officielle du Brexit. Faute d'accord, les échanges entre les 27 et le Royaume-uni se feraient selon les règles de l'organisation mondiale du commerce (OMC), synonymes de quotas et de droits de douanes. Un tel scénario exposerait les deux parties un nouveau choc économique, qui viendrait s'ajouter à celui provoqué par l'épidémie de coronavirus.

A son arrivée vendredi soir à Londres, Michel Barnier a déclaré qu'il continuerait à travailler avec "patience et détermination".

"On n'est pas loin du moment +Take it or leave it+" (à prendre ou à laisser), avait-il affirmé lors d'une réunion avec les Etats membres, selon des propos rapportés par des participants. M. Barnier a répété la ligne déjà avancée par la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen: impossible aujourd'hui de dire si un accord est encore atteignable ou non.

Côté britannique, David Frost croit un accord "encore possible". "Certaines personnes me demandent pourquoi nous parlons encore. Ma réponse, c'est que c'est mon travail de faire tout mon possible pour voir si les conditions d'un accord existent", a-t-il tweeté.

Son Premier ministre Boris Johnson a affirmé que "la probabilité d'un accord" dépendait de L'UE, assurant que son pays pourrait "prospérer" même sans traité commercial.

Lors d'un échange téléphonique avec son homologue irlandais Micheal Martin, Boris Johnson a "souligné son engagement à atteindre un accord qui respecte la souveraineté du Royaume-uni", selon Downing Street.

Les deux chefs de gouvernement ont "également réaffirmé la nécessité de faire passer en premier l'accord du Vendredi saint (qui a mis fin à trois décennies sanglantes entre républicains catholiques, partisans de la réunification de l'irlande, et unionistes protestants, attachés au maintien de la province dans la Couronne britannique) et d'éviter une frontière physique sur l'île d'irlande".

Les discussions butent toujours sur les garanties réclamées aux Britanniques en matière de concurrence, la manière de régler les différends dans le futur accord et l'accès des pêcheurs européens aux eaux britanniques.

Selon des sources européennes, Michel Barnier a proposé que L'UE restitue 15 à 18% du total des quotas européens pêchés dans les eaux britanniques et de récupérer de façon symétrique les quotas pêchés par les Britanniques en Atlantique et dans le Golfe de Gascogne.

La discussion est d'autant plus compliquée qu'il faut aussi laisser du temps aux Parlements européen et britannique pour ratifier un éventuel texte. Le Parlement européen est prêt à y consacrer les derniers jours de décembre, mais plusieurs sources considèrent que sans accord la semaine prochaine, ce calendrier sera compliqué à tenir.