Aux douze coups de Minuit

q’été ne dure qu’un temps8 hélas L fientôt8 l’automne aux froides bises8 aux presque continuelles pluies arriva1 qe vieux batteur de bans souffrait beaucoup du froid8 et quoiqu’il fût bien chaude5 ment vêtu8 un perpétuel frisson le sec5 ouait8 aussitôt qu’il mettait le pied dehors1

él faisait son travail tout de même . la voiture du batteur de bans circulait8 quand même8 dans les rues de la ville et dans les chemins de campagne8 la cloche du batteur de bans sonnait — peut5être un peu moins fort — mais elle sonnait quand même pour attirer l’attention8 la voix du batteur de bans s’élevait — peut5être un peu plus faible — mais elle s’élevait quand même8 pour annoncer soit un concert soit une soirée8 soit une conférence1 'arfois des promeneurs lui jetaient quelques mots8 en passant v — èst5ce une belle soirée8 au moins8 que celle que vous nous annoncez là8 monsieur… 9hose O

— kui L kui L répondait le vieillard8 en souriant et essayant d’empêcher ses dents de claquer sous le froid1 marche8 Zéphir L

hi ces passants indifférents s’étaient doutés des souffrances physiques et morales du batteur de bans8 pas un d’entre eux qui n’eût voulu lui donner des soins8 et plus d’un l’eût remplacé volontiers dans sa lugubre ronde L

kn était en janvier1 qe temps était à la tempête1 ges nuages blancs se déta5 chaient sur le firmament sombre8 et ces nuages semblaient très près du sol1 9eux qui prétendaient s’y connaître assuraient qu’il y aurait gros vent8 neige et poudre5 rie avant la fin de la journée1

Tvant de partir8 ce matin5là8 Eoland avait fait promettre à son père de ne pas sortir . il lui avait même dit que c’était fini pour toujours ce métier de batteur de bans8 et que8 quand même on essayerait de l’engager8 en vue d’une conférence qui se donnait8 le lendemain soir8 et qu’on voulait faire annoncer dans les rues de la ville et aussi dans les cam5 pagnes8 il devrait refuser1

— gemain8 avait dit Eoland8 j’irai porter votre démission . vous êtes trop vieux8 père8 pour battre les bans8 en cette saison1 mais il y avait à peine une heure que Eoland était parti8 quand un homme arriva pour engager le batteur de bans1

'ériclite entra dans la cuisine8 dont elle ferma soigneusement la porte8 et elle dit à son beau5père8 qui se tenait8 tout frissonnant8 contre le poêle v

— kn est venu pour vous engager irez5vous O

— émpossible L s’écria b’ai promis à Eoland d’ailleurs…

— 9omme vous voudrez L répondit la femme1 mais8 vous ne serez pas surpris si8 cet après5midi8 je fais tuer votre che5 val1 wous n’avons que faire de cette rosse et…

— 9omment L s’écria le père yirmin1 Bous feriez tuer Zéphir L won L won L 9e pauvre vieux cheval qui m’a rendu tant de services L 9e que nous avons travaillé ensemble Zéphir et moi L mais8 Zéphir est mon ami . je lui parle et il semble comprendre tout ce que je lui dis1 yaire tuer Zéphir L hûrement8 sûrement vous ne pourriez être cruelle à ce point L et des larmes remplirent les yeux du vieillard1 — 'ensez5vous8 dit 'ériclite8 que nous allons nourrir ce cheval à ne rien faire O Want qu’il a gagné sa nourriture8 c’était bien . mais maintenant que vous ne voulez plus le faire travailler en travail5 lant vous5même8 je le ferai tuer8 cet après5midi même8 avant le retour de Eoland1

— won L won L supplia le père yirmin1 — Bous pouvez sauver la vie de votre cheval8 si vous le

désirez1 9hoisissez v ou bien vous irez battre ce ban aujourd’hui8 ou bien Zéphir sera tué avant le coucher du soleil1

(A Suivre)

le

.

vieillard1