Le Groupe A donne le coup d’envoi
Pour la première participation de son histoire, le Qatar, pays hôte, trouvera sur sa route les Pays-bas, le Sénégal et l’équateur dans le groupe A de la Coupe du monde qui débute le 20 novembre.
Le match d’ouverture opposera le Qatar, 50e au classement mondial, à l’équateur (FIFA 44). L’occasion idéale pour ces deux équipes de lancer leur Mondial et d’engranger des points en vue de la qualification au tour suivant, car ce sont bien les Pays-bas (FIFA 8) et le Sénégal (FIFA 18), qui s’affrontent le lendemain, qui partent avec les faveurs des pronostics dans ce groupe. Néerlandais et Sénégalais peuvent même espérer un beau parcours dans ce Mondial. Les ‘Oranje’, absents en Russie il y a quatre ans, ont retrouvé du jus depuis le retour sur le banc de Louis van Gaal, en témoignent leur 16 sur 18 en Ligue des Nations agrémenté d’une démonstration (1-4) à Bruxelles face aux Diables Rouges. Avec des joueurs comme Matthijs De Ligt (Bayern), Virgil van Dijk (Liverpool), Frenkie De Jong ou Memphis Depay (FC Barcelone), les Pays-bas peuvent s’appuyer sur un effectif intéressant.
Mané, absent de marque
Sacrés champions d’afrique en février dernier, les « Lions de la Teranga » espèrent rééditer l’exploit de 2002 lorsqu’aliou Cissé, l’actuel sélectionneur, et ses équipiers avaient atteint les quarts de finale. Un temps annoncé forfait, la superstar Sadio Mané (Bayern Munich), deuxième du Ballon d’or, est bel et bien présent dans la sélection sénégalaise mais pourrait manquer les premières rencontres à cause d’une blessure au mollet. Le Sénégal peut toujours compter sur un gardien, Edouard Mendy, et un défenseur, Kalidou Koulibaly (tous deux à
Chelsea), de niveau mondial pour briller.
Le Qatar est entraîné depuis 2017 par l’espagnol Felix Sanchez Bas. Surnomée ‘Al-annabi’ (‘les Bordeaux’), l’équipe hôte se présente à son Mondial avec les galons de champion d’asie, conquis en 2019. Ses stars Akram Afif (Al-sadd) et Almoez Ali (Al-duhail SC) sont passées par Eupen, comme plusieurs autres joueurs de l’effectif.
L’équateur complète ce groupe. Pour sa quatrième participation, ‘la Tri’ vise une deuxième qualification en 8e de finale. La sélection de Gustavo Alfaro, dont le fer de lance est le buteur Enner Valencia (Fenerbahce), arrive au Qatar alors que sa préparation a été perturbée par l’affaire Byron Castillo, dont la nationalité était remise en doute par le Chili et le Pérou. L’équateur devra d’ailleurs commencer les prochaines qualifications avec une pénalité de trois points.