ON YILLARCA SÜREN MÜCADELE
John Conyers Jr. (1929-2019), 1965’ten 2017’ye kadar ABD Temsilciler Meclisi’nde Demokrat Parti’nin bir milletvekili olarak yer aldı ve Abd’nin Michigan eyaleti kongre seçim bölgesinde Detroit’i temsil etti. İki yıl önce karşılaştığı itibarsızlaştırma dışında ABD Temsilciler Meclisi’nin en kıdemli üyesi olması tarihi açıdan önem taşıyor. İlk seçildiğinde, ABD Avam Kamarası’nın yalnızca altı siyah üyesinden biriydi. Siyah ABD Kongre Üyeleri Komitesi’nin kurucularındandı. Hukukçu Conyers arkadaşlarıyla birlikte 1965 yılında ABD Kongresi tarafından kabul edilen “Oy Hakları Yasası” yasası konusunda inisiyatif başlatmıştı. Bu yasa, 1964’ten bu yana siyah sivil haklar hareketinin temel taleplerinden biriydi.
Detroit’teki seçim bölgesinde uzun süre yaşayan herkes genç bir avukat olan Conyer’in 1960’ların sonlarında polisi vurmakla suçlanan siyah milliyetçi örgüt Yeni Afrika Cumhuriyeti üyelerini nasıl savunduğunu hatırlayacaktır. Conyers’in her durumda ve her zaman sağduyulu olması, dilekçe ve belgelerini mükemmel bir keskinlikle formüle etmesi dikkati çekmekteydi.
Milletvekili Conyers, 1989’dan bu yana, hemen hemen her yıl siyahlara kölelik dönemi için tazminat ödenmesini amaçlayan bir yasa tasarısını gündeme getirdi. Tarihçiler Robin D. G. Kelley ve Earl Lewis, “Dünyamızı Yeniden Yapmak: 1880’den beri Afrika Tarihi” adlı çalışmalarının II. cildinde Conyers’in kölelik tazminatı için sürdürdüğü on yıllar süren mücadeleyi anlatıyorlar. Conyers, dönemlerinde tazminatı gündeme getiren siyah özgürlük savaşçıları Sojourner Truth (1797-1883) ve Callie House (1861-1928) girişimini sonuçlandırmak istemişti. Yasa tasarısı konusunda başarılı olamadı ama mücadelesini yıllarca kararlı şekilde sürdürdü.
Hayranlık uyandıran başarılarından biri, Martin Luther King Jr.’un doğum günü olan 15 Ocak’ın milli bayram olarak ilan edilmesiydi. Conyers, King’in Tennessee Memphis’teki suikastından bir gün sonra, 5 Nisan 1968’de bu hedefli bir inisiyatif başlattı ve 1986’da 15 Ocak’ın milli bayram ve tatil günü ilan edilmesine kadar mücadele etti. O zamandan beri, Ocak ayının üçüncü pazartesisi ABD’DE resmen “Martin Luther King Günü” oldu.
2017 yılında, Conyers hakkında kadın çalışanlara cinsel suiistimalde bulunduğu iddiaları gündeme geldi. İddiaları reddetti ve 2017 Kasım ayı sonunda Temsilciler Meclisi Hukuk Komitesinden istifa edeceğini ve Etik Kurul’dan itibarının iade edilmesi için iddiaların yeniden değerlendirilmesini isteyeceğini açıkladı. Conyers, 5 Aralık 2017’de uzun ve zengin siyasi mücadelesinin mirasını korumak için Temsilciler Meclisi’ndeki görevinden tamamen ayrıldı. 27 Ekim 2019’da 90 yaşında öldü ve atalarının yanına geri döndü.