China enciende otra vez las alarmas por nuevo virus
Está en los cerdos y tiene todas las características para ser pandémico
En momentos en que el mundo libra una guerra sin cuartel contra el COVID-19, un nuevo virus, también descubierto en China, encendió ayer martes las alarmas ante el riesgo de que se desate otra pandemia. Los científicos, sin embargo, dicen que este riesgo es hoy muy bajo.
De todos modos, la atención se está centrando en un nuevo virus de la gripe hallado en cerdos en China, que se ha vuelto más infeccioso para los humanos y debe ser vigilado de cerca en caso de que se convierta en una potencial pandemia.
El equipo de investigadores chinos, liderado por el científico Liu Jinhua de la Universidad de Agricultura de China, examinó los virus de la gripe encontrados en cerdos entre 2011 y 2018 y encontró una cepa G4 de H1N1 que tiene “todas las características esenciales de un posible virus pandémico”, según el estudio, publicado por la revista estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
La Organización Mundial de la Salud (OMS) leerá con cuidado el estudio, dijo el portavoz Christian Lindmeier en una comparecencia en Ginebra ayer martes. “También pone de manifiesto que no podemos bajar la guardia en la influenza y debemos continuar con la vigilancia incluso en la pandemia del coronavirus”, agregó.
Por su parte, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores chino, Zhao Lijian, dijo que las autoridades están siguiendo de cerca los acontecimientos. “Tomaremos todas las medidas necesarias para prevenir la propagación y el brote de cualquier virus”, señaló.
Este nuevo virus G4 “tiene todos los rasgos esenciales que muestran una alta adaptabilidad para infectar a los humanos”, escriben los autores del estudio, científicos de universidades chinas y del Centro de Prevención y Control de Enfermedades de China.
El trabajo presentado es voluminoso: de 2011 a 2018, se tomaron 30.000 muestras con hisopos nasales de cerdos en mataderos en 10 provincias chinas y en un hospital veterinario, lo que permitió aislar 179 virus de gripe porcina.
La mayoría eran de la nueva variedad, que se ha vuelto dominante en los cerdos desde 2016.
A partir de allí, los investigadores llevaron a cabo diversos experimentos en laboratorio con hurones, animales ampliamente utilizados en la investigación de la gripe porque sus síntomas son comparables a los de los humanos: tienen fiebre, tosen y estornudan.
Los investigadores observaron que los virus G4 eran más infecciosos, se replicaban en las células humanas y causaban en los hurones síntomas más graves que otras cepas.
Además, se constató con pruebas in vitro que la inmunidad obtenida tras el contacto con los virus humanos de la gripe estacional no protege contra el virus G4.
“Es especialmente preocupante porque uno de los orígenes de este virus se remonta también a la gripe aviar, contra la que los humanos no tienen inmunidad”, asegura uno de los científicos.
La otra mala noticia es que un número relativamente alto de trabajadores que tienen contacto habitual con cerdos habían sido infectados, 10,4%, según los análisis de sangre que detectaron la presencia de anticuerpos contra el virus.
El 4,4% de la población general también parecía estar infectada.
BAJO RIESGO. Por lo tanto, el virus ya se ha propagado a los humanos, dicen los científicos, pero no hay evidencia de que pueda transmitirse de humano a humano.
Ese es precisamente el temor actual.
“Las probabilidades son bajas”, según la investigadora Martha Nelson, citada por la revista científica Science. “Pero nadie sabía de la cepa H1N1, que saltó de los cerdos a las personas, hasta que aparecieron los primeros casos humanos en 2009”, añade.
Por ello, piden que se tomen medidas de prevención dado que “es cada vez más frecuente que los puercos se infecten con virus que tienen el potencial de saltar a humanos”.
Los científicos Sun Honglei y George Gao, director del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, apuntan que “tendría sentido
desarrollar una vacuna contra el virus G4 tanto para cerdos como para humanos”.
“Las pandemias ocurren cuando los virus de gripe A con un nuevo antígeno de superficie HA se vuelven capaces de transmitirse de humano a humano”, concluyen los investigadores.
Es urgente, dicen, implementar una vigilancia de las poblaciones que trabajan en contacto con los cerdos.
“El estudio es un recordatorio saludable de que constantemente corremos el riesgo de la aparición de patógenos zoonóticos, y que los animales de granja, con los que los humanos
están más en contacto que con los animales salvajes, son la fuente de virus pandémicos importantes”, dijo James Wood, jefe del departamento de medicina veterinaria de la Universidad de Cambridge.
Sin embargo, aunque el nuevo virus es capaz de infectar a los humanos, no existe un riesgo inminente de una nueva pandemia, dijo Carl Bergstrom, biólogo de la Universidad de Washington.
“No hay pruebas de que el G4 esté circulando en los humanos, a pesar de cinco años de extensa exposición”, dijo en Twitter. “Ese es el contexto clave a tener en cuenta”.