China: el problema de la trampa de ingreso medio
China tiene grandes aspiraciones y por una buena razón. Ha sido el país con mayor población desde el principio de los tiempos. Durante siglos, fue la principal potencia económica, dominando industrias y tecnologías clave. Está plagado de historia, siendo el centro de la civilización cuando gran parte del planeta estaba sumido en la ignorancia, solo para colapsar en la pobreza abyecta durante la primera mitad del siglo XX.
Su transformación posterior no ha sido más que sorprendente, ya que pasó de ser un país de ingresos bajos a un país de ingresos medios. La productividad laboral se disparó a medida que mejoraron la educación, la salud y la movilidad. Su reintegración a la economía global trajo comercio e inversión extranjera. La modernización de la infraestructura mejoró el nivel de vida, ya que los trenes de alta velocidad conectaron los principales sectores urbanos, los enormes aeropuertos permitieron viajar a los ciudadanos comunes y las viviendas modernas sacaron a millones de personas de la miseria.
A medida que crecía la prosperidad, también lo hacían sus aspiraciones. A principios de siglo, se había convertido en un país de ingresos medios y Beijing se propuso convertirse en un país de ingresos altos, que el Banco Mundial define como un Producto Interno Bruto (PIB) per cápita de más de US$ 12.535. Sin embargo, parece que está atrapado en la atracción gravitatoria de la infame trampa de los ingresos medios.
Las mejoras en las condiciones sociales, el comercio y la infraestructura han permitido que decenas de países entren en las filas de los de ingresos medios. Como resultado, han podido mejorar los estándares de vida al movilizar su fuerza laboral, permitiéndoles competir internacionalmente en la producción de bienes intensivos en mano de obra. Este fue definitivamente el caso durante las últimas dos décadas cuando China se convirtió en la fábrica del mundo. A medida que los fabricantes chinos continuaron expandiendo su participación en la producción mundial, su demanda de mano de obra aumentó, lo que los obligó a pagar salarios más altos para sacar a los trabajadores del campo y llevarlos a la fábrica.
Al principio, los salarios más altos fueron acompañados por una mayor productividad, debido a la inversión masiva. Sin embargo, en la segunda mitad de la última década, las empresas chinas comenzaron a perder competitividad frente a países con costos laborales más bajos, como Vietnam, Filipinas e India. La pandemia de covid-19 exacerbó los problemas, ya que los costos de envío se dispararon debido a problemas y cuellos de botella en el transporte. Muchas empresas decidieron mudarse a países más cercanos a sus consumidores, como México y Turquía. Esto se conoce como re-shoring or near-shoring.
Desafortunadamente, esta es la definición de libro de texto de la trampa del ingreso medio. El aumento de los salarios hace que los países pierdan competitividad en los sectores intensivos en mano de obra, lo que les impide alcanzar una mayor prosperidad.
La solución es cambiar a sectores de mayor valor agregado, como servicios y tecnología. Sin embargo, esto requiere mucha más productividad laboral. Las autoridades chinas eran muy conscientes de la trampa de los ingresos medios desde el principio y tomaron medidas para asegurarse de que la economía no quedara atrapada. Esa es la razón por la que invirtieron miles de millones en nueva infraestructura. También es por eso que se embarcaron en la iniciativa de la Franja Económica de la Ruta de la Seda (en referencia a la mejora de infraestructuras de conectividad a lo largo del corredor euroasiático).
No solo buscaban expandir el acceso del país a nuevos mercados y productos básicos, sino que también buscaban expandir las marcas chinas. Se realizaron importantes incursiones en telecomunicaciones, inteligencia artificial, espacio y defensa. Es solo cuestión de tiempo hasta que se convierta en un jugador dominante en la industria automotriz y aeroespacial. Sin embargo, una serie de viejos y nuevos errores de política pueden impedir que Beijing haga realidad sus sueños.
La primera es la demografía. La regla del hijo único introducida a principios de la década de 1980 ha sido un desastre absoluto. No solo ha reducido la mano de obra, sino que también ha producido una inversión similar de la estructura de edad, donde una gran parte de la población es anciana y jubilada en comparación con los jóvenes que trabajan. Eso supone una carga indebida para la sociedad china, privándola de mano de obra y recursos físicos. Es importante recordar que el crecimiento del PIB tendencial es el cambio en la fuerza laboral más las mejoras en la productividad. Dado que la fuerza laboral se está reduciendo, el crecimiento del PIB de China se basará únicamente en sus ganancias de productividad.
Aquí es donde los errores de política más recientes están pasando factura. Antes de la aparición de covid-19, el gobierno realizó cambios regulatorios dramáticos en finanzas y educación. Las restricciones a la especulación inmobiliaria pusieron de rodillas a ese sector. Los cambios regulatorios fueron otro duro golpe para la industria fintech, sofocando la innovación y una asignación de capital más eficiente.
Cambios similares también descarrilaron la industria de la tutoría, lo que tuvo consecuencias negativas no deseadas para la educación.
Por último, los duros confinamientos de covid-19 restringieron la movilidad laboral. Estos factores no solo reducen la productividad, sino que la incertidumbre regulatoria obstaculiza la innovación a largo plazo y la inversión futura. Como resultado, China no solo tendrá una fuerza laboral en declive, sino que también tendrá niveles de productividad cada vez más reducidos, dejándola sumida en la baja atracción orbital de la trampa del ingreso medio.
Esta es la razón por la que se extendió tanta frustración entre la juventud china, induciéndola a salir a la calle y pidiendo la destitución del presidente Xi Jinping. Una serie de errores de política han minado sus esperanzas y aspiraciones de convertirse en un país altamente desarrollado y próspero. Esta comprensión también puede ser la razón de la revocación repentina de las restricciones por el covid-19 y la relajación de parte de la retórica agresiva del gobierno.
“La regla del hijo único introducida a principios de la década de 1980 ha sido un desastre absoluto, (...) redujo la mano de obra y envejeció la población”.