Sonda prepara expedición a Júpiter
■ La sonda espacial JUICE, construida por Airbus en Francia, se apronta para un viaje de ocho años con la misión de explorar las lunas heladas de Júpiter, una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) para confirmar la existencia de océanos subterráneos que podrían albergar vida. En la sala blanca del constructor Airbus, en la ciudad francesa de Toulouse, JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer, Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter) es preparada para la primera parte de su viaje hacia el sitio de lanzamiento en la Guyana Francesa.
Un equipo de ingenieros, técnicos y científicos que llevan años trabajando para esta misión muestran con orgullo el aparato de 6,2 toneladas, que cuenta con 10 instrumentos científicos, una antena de 2,5 metros de diámetro e inmensos paneles solares que habrá que probar una última vez. En algunos días, la nave espacial viajará en un contenedor hacia Kourou, donde será propulsada en abril por un cohete Ariane 5. Una placa conmemorativa en homenaje a Galileo ha sido grabada en la parte trasera del satélite. El científico fue el primero en observar las lunas de Júpiter, en 1610.
La volcánica Ío y las heladas Europa, Ganimedes y Calisto fueron “las primeras lunas descubiertas” después de la nuestra, explica Cyril Cavel, jefe de proyecto JUICE para Airbus Defence & Space. JUICE será la primera sonda en colocarse en órbita de una luna (salvo la terrestre) en el marco de una misión científica de tres años y medio tras la llegada al sistema joviano.
También será la primera sonda europea en sobrepasar la órbita marciana, en un largo viaje de 8 años y que incluye primero sobrevuelos de la Tierra y Venus —una maniobra llamada asistencia gravitatoria— que le permita ganar mas impulso para poder llegar hasta el sistema joviano que orbita el sol a una distancia promedio de 740 millones de kilómetros. “Es como una catapulta que nos da el impulso hasta Júpiter“, explica Nicolas Altobelli, responsable científico de la misión de la ESA.
Los paneles solares de la sonda, de 85 m2, deberán prepararse también para afrontar temperaturas cercanas a los 220 grados celsius bajo cero. La nave deberá insertarse en la órbita de Júpiter después de un proceso de frenado realizado en completa autonomía que aprovecha la asistencia gravitacional para perder velocidad, en sentido inverso al utilizado al comienzo del viaje. “Si la maniobra falla, la misión termina”, explica Cyril Cavel.