Europa vivirá un jueves dramático de Eliminatoria

Algunas potencias en riesgo cuando está terminando la fase de clasificación.

El clasificatorio para la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™ también entra en su fase decisiva en Europa. Los últimos enfrentamientos serán decisivos, porque, a excepción de Bélgica, ninguna otra selección ha sellado su billete con antelación. En el Grupo I, la lucha por las dos primeras plazas será de infarto, mientras que otros países podrían certificar su pase al Mundial en la penúltima fecha.

Francia (17 puntos) y Suecia (16) protagonizarán una pugna vibrante por la primera plaza, si bien Países Bajos (13) no ha descartado todavía hacerse con el segundo puesto y acceder a la repesca. El conjunto galo parte como favorito tanto en su desplazamiento a Bulgaria (12) como en casa frente a Bielorrusia (5), y los seis puntos le garantizarían la clasificación. Los suecos, por su parte, están obligados a ganar en su feudo a Luxemburgo (5) —que arañó un empate a cero en Francia— antes de viajar a Ámsterdam para medirse en un choque decisivo a la Oranje, que visitará Bielorrusia en la novena jornada.

Suiza (24 puntos) es, junto con Alemania, la única selección europea que cuenta sus partidos por victorias, y se medirá a Portugal (21) en Lisboa en un duelo crucial. Si los lusos no ganan en Andorra (4) y los suizos se imponen en casa a Hungría (10), el cuadro alpino lograría la clasificación anticipada para Rusia. Si se produce cualquier otro resultado, el partido de Lisboa será decisivo para saber qué selección pasa como primera de grupo.

Alemania (24 puntos) es la otra selección que lleva pleno de puntos, y todo hace prever que los vigentes campeones del mundo sellarán su pasaporte para Rusia en la novena jornada frente a Irlanda del Norte (19). Si suma al menos un punto, la Mannschaft prolongará además una racha extraordinaria, porque nunca ha perdido fuera de casa en los clasificatorios mundialistas. Eso sí, el combinado norirlandés tratará por todos los medios de dar una alegría a su afición en Belfast, ya que el segundo puesto lo tiene asegurado. "Jugar contra Alemania es un reto maravilloso, es una selección que está a otro nivel. Sabemos que tendremos que jugar al contragolpe", asegura el defensor norirlandés Gareth McAuley. "Confiamos en que podemos hacerles daño, porque en Belfast será otra historia: las gradas están más cerca y el público nos llevará en volandas. No tenemos nada que perder".

Tras su triunfo por 0-1 en la República de Irlanda en septiembre, Serbia (18 puntos) tiene a tiro el billete directo para la Copa Mundial. Si ganan en su visita a Austria (9) o en casa frente a Georgia (5), los serbios podrán comenzar a preparar la cita planetaria. Gales (14) y la República de Irlanda (13) se disputarán, casi con toda seguridad, la segunda plaza. Los galeses viajarán primero a Georgia, mientras que los irlandeses recibirán en Dublín a Moldavia (2). Ambos contendientes se verán las caras el 9 de octubre en Cardiff.

Después de que Polonia (19 puntos) cosechara su primera derrota el mes pasado (4-0 en Copenhague), Montenegro (16) y Dinamarca (16) optan también a los dos primeros puestos del Grupo E. Los polacos viajarán primero a Armenia (6) y, a continuación, se medirán en Varsovia a Montenegro, que juega primero en casa contra Dinamarca. Los daneses, por su parte, recibirán en la última jornada a Rumanía (9), que ya no tiene ninguna opción de clasificar.

Inglaterra (20 puntos) se mantiene invicta —seis triunfos y dos empates— y acaricia la clasificación directa. Le bastaría una victoria en casa sobre Eslovenia (14) para certificarla, aunque, de no conseguirla a la primera, tendría otra oportunidad en Lituania (5). Eslovenia, Eslovaquia (15) y Escocia (14) librarán una bonita lucha por la segunda posición. Los encuentros entre Escocia y Eslovaquia del 5 de octubre en Glasgow y entre Eslovenia y Escocia el 8 de octubre en Liubliana serán vitales.

El 3-0 que le infligió España (22 puntos) a Italia (19) en septiembre parece haber dictado sentencia en el Grupo G, dado que los españoles podrán afrontar con máxima concentración sus compromisos contra Albania (13) e Israel (9). Italia, en cambio, debe ganar en casa a la ARY de Macedonia (7), vencer a Albania a domicilio y esperar un tropiezo de España para intentar ser primera. Las opciones de Albania de ser segunda son muy remotas.

Bélgica (22 puntos) es la única selección europea junto con Rusia, anfitriona del torneo, que ya tiene en el bolsillo la clasificación para el Mundial, de modo que Bosnia y Herzegovina (14), Grecia (13) y quizá también Chipre (10) se disputarán la segunda plaza. El único duelo directo será el que enfrente a Chipre y Grecia en Nicosia el 7 de octubre, mientras que los griegos confían en sumar los tres puntos en casa frente a Gibraltar en la última fecha. El partido clave para Bosnia y Herzegovina será, con total seguridad, el que le medirá en casa a los belgas, ya clasificados, antes de viajar finalmente a Estonia (8).

Imposible encontrar un grupo más emocionante que éste. Croacia (16 puntos), Islandia (16), Turquía (14) y Ucrania (14) mantienen vivas sus esperanzas de estar en el próximo Mundial. Croacia recibe a Finlandia (7) antes de viajar a Ucrania, un choque que se antoja decisivo. Islandia viajará primero a Turquía y recibirá a Kosovo (1) en la última jornada. Turquía, por su parte, cerrará el clasificatorio en Finlandia, mientras que Ucrania se enfrentará a Kosovo en la novena jornada.