Superan reservas de litio en Salton Sea expectativas anteriores
WASHINGTON — El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) anunció este martes los resultados del análisis más completo hasta la fecha que cuantifica los recursos nacionales de litio en la región del Mar Salton de California.
Realizado por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del DOE, con apoyo de las Universidades de California en Riverside y Davis, el estudio encontró que con los avances tecnológicos esperados, los recursos totales de la región del Salton Sea podrían producir más de 3 mil 400 kilotones de litio.
Las autoridades estiman que el Salton Sea pueda producir hasta 18 millones de toneladas métricas del metal, que representan, al menos al día de hoy, a más de 400 mil millones de dólares en precios actuales internacionales.
Esa cantidad es suficiente para sustentar más de 375 millones de baterías para vehículos eléctricos (EV), más que el número total de vehículos actualmente en las carreteras del país.
El análisis confirma que la región tiene un potencial significativo como fuente nacional de este mineral crítico utilizado en baterías para almacenamiento estacionario y vehículos eléctricos, los cuales son cruciales para el objetivo de la Administración Federal de una economía con cero emisiones netas para 2050.
“El litio es vital para descarbonizar la economía y cumplir los objetivos (…) de adoptar un 50 por ciento de vehículos eléctricos para 2030”, dijo Jeff Marootian, subsecretario adjunto principal de Eficiencia Energética y Energías Renovables.
“Este informe confirma la oportunidad única en una generación de construir una industria nacional del litio en el país y al mismo tiempo expandir la generación de electricidad limpia y flexible.
“Utilizando la innovación estadounidense, podemos liderar el futuro de la energía limpia, crear empleos y una cadena de suministro nacional sólida, e impulsar nuestra seguridad energética nacional”, continuó Marootian.
Actualmente, Estados Unidos tiene capacidades limitadas para extraer, refinar y producir litio de origen nacional, lo que significa que casi todo el litio para las necesidades estadounidenses debe importarse.
Las salmueras geotérmicas, que son un subproducto de la generación de electricidad geotérmica, suelen tener altas concentraciones de minerales como el litio y el zinc.
Si bien las concentraciones exactas de estos minerales dependen de la ubicación y la geología circundante, el uso de la extracción directa de litio (DLE) de salmueras geotérmicas ofrece una oportunidad prometedora para combinar electricidad limpia y renovable con una fuente de litio nacional, refirió el Departamento.
Los hallazgos del análisis se basan en la capacidad de acceder a todo el depósito geotérmico del
Salton Sea para la producción de electricidad, así como en la capacidad de extraer completamente los recursos de litio de las salmueras geotérmicas resultantes.
LAS RESERVAS
El Área de Recursos Geotérmicos Conocidos del Salton Sea (KGRA) cuenta con alrededor de 400 megavatios (MW) de capacidad de generación de electricidad geotérmica instalada y se estima que tiene potencial para hasta 2 mil 950 Megavatios.
Esto, representa un amplio margen para aumentar la generación de electricidad geotérmica y al mismo tiempo acceder a más recursos geotérmicos y recursos de litio disponibles en la región, lo que permitirá a Estados Unidos satisfacer o superar la demanda mundial de litio durante décadas.
El estudio también evaluó los impactos ambientales de la extracción de litio, incluido el uso del agua, las emisiones al aire y los desechos sólidos, e involucró a la comunidad circundante en sesiones de escucha y otras discusiones para garantizar la consideración de las preocupaciones e ideas locales.
EL SALTON SEA
La geología subterránea combinada y la actividad geotérmica en el KGRA del Mar de Salton dan como resultado altas concentraciones de litio, y el KGRA ha sido considerado durante mucho tiempo como una rica fuente de este mineral crítico.
En 2020, la Legislatura del Estado de California estableció una comisión para investigar y analizar ocho temas relacionados con la extracción de litio en California.
El informe final de la comisión señala que se cree que el KGRA del Salton Sea posee la mayor concentración de litio contenido en salmueras geotérmicas en el mundo y ofrece recomendaciones destinadas a expandir la energía geotérmica y la extracción de litio a partir de salmueras geotérmicas en la región.
Actualmente, China es el principal productor de litio en el mundo, aunque existen otras zonas como el triángulo de Sudamérica, así como en los estados de Nevada y Utah.
La Oficina de Tecnologías Geotérmicas (GTO) financió el informe de cuantificación del litio, que forma parte de la cartera del DOE que investiga la extracción de litio a partir de salmueras geotérmicas.
La cartera también incluye el reciente Premio de Extracción Geotérmica de Litio American-made Challenges de GTO y un programa conjunto de Investigación y Desarrollo (I+D) de 11 millones de dólares, financiado por la Oficina de Tecnologías de Fabricación y Materiales Avanzados y apoyado por la GTO, para desarrollar y acelerar tecnologías para extraer y convertir litio apto para baterías a partir de salmueras geotérmicas.
Esta investigación sobre el litio forma parte de un conjunto más amplio de inversiones del DOE en materiales críticos, incluido el reciente lanzamiento de una Colaboración de Materiales Críticos, la primera en su tipo, financiación para fortalecer las cadenas de suministro nacionales de materiales críticos y la fabricación de baterías nacionales, y el Programa Acelerador de Materiales Críticos.
CALIFORNIA
“Hemos estado totalmente comprometidos con el Valle del Litio, construyendo un centro global para energía limpia y asegurándonos de que las comunidades locales se beneficien de esta oportunidad única en una generación.
“Esta es una prueba más de que California está preparada para convertirse en la mayor fuente de baterías del mundo para nuestros automóviles, hogares y empresas”, expresó el Gobernador, Gavin Newsom.
Antes de este informe, los expertos creían que el Valle del Litio podría proporcionar suficiente litio para satisfacer toda la demanda futura de Estados Unidos y más de un tercio de la demanda mundial, impulsando la transición a los vehículos eléctricos.
California pretende producir litio de una manera más sostenible y ambientalmente segura que casi cualquier otro lugar del mundo, basándose en técnicas de extracción modernas en lugar de la dañina minería de roca dura u otras herramientas tradicionales de extracción, expuso la Oficina del Gobernador.
“Al darnos cuenta de las oportunidades revolucionarias que teníamos ante nosotros, entramos en acción y creamos un modelo de política equitativa para dirigir los recursos de desarrollo, educación, capacitación laboral y participación comunitaria para los esfuerzos de recuperación de litio en el Salton Sea”, dijo en un comunicado el asambleísta Eduardo García, presidente de la Comité Selecto de la Asamblea sobre la Economía del Litio de California.