El retorno de los puestos de trabajo de jornales medios

Washington– Uno de los puntos brillantes de la economía es el mercado laboral –y quizás hasta sea más brillante de lo que parece. No sólo hay más puestos de trabajo (1.3 millones hasta ahora en 2016), sino que podrían estar mejor remunerados, según un nuevo análisis de economistas del Banco de la Reserva Federal de Nueva York. Los economistas de la Fed informan que los trabajadores de jornales medios –que ganan aproximadamente entre 30 mil y 60 mil dólares– representan el sector de crecimiento más rápido del mercado laboral. En cambio, al principio de la recuperación, los puestos de jornales altos y de jornales bajos dominaron los aumentos de puestos de trabajo. Supuestamente el mercado laboral se estaba volviendo ‘polarizado’, de la misma manera que la sociedad se estaba volviendo políticamente polarizada. Ahora, el nuevo análisis sugiere que la polarización del mercado laboral ‘podría haber llegado a su pico, y que los puestos de jornales medios podrían estar listos para un renacimiento’, como mi colega del Washington Post, Ylan Q. Mui escribió en un interesante blog sobre el estudio de la Fed de Nueva York.

Suponiendo que la tendencia dure hasta el día de la elección, probablemente suponga una ventaja para Hillary Clinton. No elimina el tema de los puestos de trabajo como problema, pero suaviza el descontento. He aquí lo que reportó el estudio de la Fed de Nueva York.

Aunque las ocupaciones de jornales medios constituyen alrededor de la mitad de todos los puestos de trabajo –maestros, obreros de fábricas, camioneros, obreros de la construcción– representaron sólo el 22 por ciento de los puestos nuevos creados entre 2010 y 2013. Las ocupaciones de jornales bajos –con ganancias de 30 mil o menos dólares para trabajadores de restaurantes al paso, vendedores de tiendas, conserjes– representaron el 40 por ciento de los puestos nuevos, muy por encima de su porción del 30 por ciento de los puestos existentes. Y las ocupaciones de alta remuneración –con jornales medios de 60 mil o más dólares, ganados por médicos, abogados, gerentes e ingenieros– constituyeron el 38 por ciento de los puestos nuevos, a pesar de representar sólo el 20 por ciento de los puestos existentes.

Entre 2013 y 2015, ese patrón se revirtió, dicen los economistas de la Fed de Nueva York. En esos años, los puestos de jornales medios representaron el 43 por ciento de la expansión de empleo, las ocupaciones de jornales bajos, el 30 por ciento y las de jornales altos, el 28 por ciento.

No está claro qué es lo que causó el viraje. El economista Harry Holzer, de Georgetown University, atribuye gran parte del cambio al ciclo comercial. ‘En los primeros años, había gran incertidumbre. Los líderes empresariales no sabían si la recuperación continuaría. Muchos se resistieron a asumir los costos agregados de empleados más caros, dice. (Supuestamente, los empleados de remuneración alta contaban con habilidades para las que había más demanda.) La construcción también se recuperó lentamente, dijo, frustrando el crecimiento de puestos de jornales medios en ese sector.

Con la recuperación ahora en su octavo año, la confianza y las contrataciones se fortalecieron, dijo. Entre 2013 y 2015, los puestos obreros se elevaron marcadamente. El empleo creció en 400 mil puestos en la construcción; 300 mil en fabricaciones; 500 mil en transporte (principalmente camioneros) y 250 mil en instalación y reparaciones (de, por ejemplo, aparatos de aire acondicionado).

No está claro si esos avances serán temporales o si indican una vuelta decisiva a la creación de puestos de trabajo. Si son permanentes, dijo el New York Times, ‘quizás pronto llegue el momento de retirar una crítica familiar de la larga pero deslucida recuperación económica ... [que promovió] el vaciamiento de la clase media norteamericana’.

Lo que sucede, dijo Holzer, es que los puestos de la clase media se dividieron. Están los que él llama ‘el viejo medio’ de obreros de fábrica y de la construcción, y el resto. Esos puestos están declinando con el correr del tiempo. Pero también hay puestos del ‘nuevo medio’ –técnicos de sanidad, obreros de mantenimiento de alta tecnología, asistentes de abogados, y gerentes de tiendas– que están creciendo rápidamente. Esos puestos requieren una mayor educación formal que los del ‘viejo medio’. La cuestión, dijo Holzer, radica en si el país puede rehacer su sistema educativo para proporcionar las habilidades que exige la economía actual.