Encarcelan cortes estatales a quien no puede pagar multas
Informe revela que no se considera capacidad de pago o alternativas para dichos casos
Houston – En muchos juzgados municipales texanos se encarcela injustamente a acusados pobres que no pueden pagar multas por infracciones de tráfico y no se considera su capacidad para cubrir dichas sanciones o se analizan alternativas para resolver los casos como el servicio comunitario, de acuerdo con nuevo reporte de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU, por sus siglas en inglés).
El informe se dio al tiempo que el ACLU de Texas interpuso una demanda federal contra el gobierno de la ciudad de Santa Fe, en el sureste texano, acusándolo de manejar una moderna cárcel de deudores y “dando prioridad a la recaudación de fondos para el gobierno de la ciudad en vez de impartir justicia”.
Funcionarios del Consejo Judicial de Texas y la Asociación de Tribunales Municipales de Texas dijeron estar conscientes de los problemas relacionados con imputados pobres que no pueden pagar las multas y los costos judiciales y guardan la esperanza de colaborar durante la sesión legislativa del año próximo con los legisladores a efecto de abordar algunos de esos temas.
De los 766 tribunales municipales situados en Texas revisados por el ACLU que resolvieron judicial o extrajudicialmente en forma individual un mínimo de 100 casos el año pasado, la tasa media a la cual dichas cortes permitieron realizar servicio comunitario a la gente fue del 0.2 por ciento. En el reporte se indica asimismo que más de la mitad de los juzgados municipales rehusaron condonar a personas pobres cantidad alguna de multas y cuotas asociadas con tales casos.
“La mayoría o casi todos los tribunales del estado están encarcelando gente sin indagar con seriedad su capacidad de pagar multas, como lo estipula la ley”, dijo Trisha Trigilio, abogada de ACLU.
Resalta factor racial
En el reporte se descubrió también que durante un lapso de cuatro meses en el 2015 y el 2016, el 48.9 por ciento de las personas encarceladas en el sistema municipal de cortes eran negras; la población negra de la ciudad es de aproximadamente 24 por ciento. En la cercana Texas City, en el estudio se determinó que durante un periodo de seis meses sin especificar, el 60 por ciento de las personas encarceladas en su sistema de juzgados municipales eran negras. En Texas City, los negros conforman cerca de la tercera parte de su población.
Trigilio dijo que aunque en el estudio no se encontró evidencia de algún prejuicio racial explícito en los sistemas judiciales municipales de Houston y Texas City, la desproporcionada cantidad de negros tras las rejas indicaba lo que la organización cree es una disparidad racial en el interior del sistema de justicia penal.
Trigilio dijo no estar claro cuántas personas permanecen presas en Texas por no poder pagar multas y costos de los tribunales debido a que no se exige a las cortes llevar dichas estadísticas.
En su demanda contra Santa Fe, situada a unas 35 millas al sureste de Houston, el ACLU alega que el gobierno de la ciudad autoriza a sus policías salir y arrestar a cualquiera que omita un pago y encarcelarlo hasta que los agentes decidan que ha permanecido lo suficiente como para pagar sus multas.
“Se trata de una práctica bastante evidente”, dijo Trigilio.
Este viernes el administrador de la ciudad de Santa Fe Joe Dickson no quiso hacer comentarios.
La demanda es similar a otras que han presentado alrededor del país el ACLU y otros grupos que alegan forma parte de un problema nacional, que en el 2014 llamó la atención cuando en Ferguson, Missouri, un policía baleó a muerte a un hombre negro desarmado.
“He evolucionado en términos de cómo veo el tema. Pero siempre he tenido la sensación de que como juez de cortes municipales, se trata de casos que sólo ameritan una multa y la cárcel es el peor castigo de todos y el castigo menos efectivo”, dijo Edward Spillane, juez presidente de los tribunales municipales de College Station y anterior presidente de la Asociación de Cortes Municipales de Texas.
El mes pasado el Consejo Judicial de Texas aprobó una resolución con 16 recomendaciones que planea hacer a la Legislatura. Entre las recomendaciones están aclarar que los jueces deben evaluar la capacidad de los acusados para pagar multas y costos de los tribunales antes de evaluar dichas cuotas e invalidar o modificar cualquier cuota adicional que se imponga a personas debido a su incapacidad de pagar multas y costos judiciales.
“Tenemos la esperanza de que la Legislatura… analice este problema y tome medidas”, dijo David Slayton, director administrativo de la Administración de Cortes, la cual colabora con el consejo judicial.