Inicia lucha por fondos limitados
ALíderes del Congreso y el Senado de Texas dieron a conocer propuestas encontradas sobre el presupuesto —con diferencia desde 8 billones de dólares— a través de maniobras separadas que hablan de prioridades dramáticamente distintas en las dos cámaras durante una sesión legislativa que promete ser aun más apretada de fondos que lo normal.
La directora de Finanzas del senado estatal Jane Nelson propuso un presupuesto bienal base por 213.4 billones.
Una hora después, el vocero del Congreso de Texas Joe Strauss describió el presupuesto base de la Cámara Baja, en el cual se contemplaron 221.3 billones en el transcurso de dos años. La diferencia de casi 8 billones entre las cámaras —aproximadamente 5 billones de los cuales proceden de ingresos estatales— ofrecen un punto de arranque para que los líderes empiecen a negociar la distribución de los limitados fondos durante la presente sesión legislativa.
En el presupuesto sugerido por el Congreso se ofrecen cerca de 2.2 billones más fondos estatales para educación que en el del Senado. También en la propuesta congresista para las partidas de salud y servicios humanos hay alrededor de 2 billones más que en la del Senado.
Con la propuesta de Nelson se canalizarían 103.6 billones de ingresos generales estatales, la porción presupuestal sobre la que los legisladores tienen más control. Es menos que los 104.9 billones que el contralor de Texas Glenn Hegar calcula a disposición de los legisladores en medio de pronósticos económicos relativamente severos.
“Aunque necesitaremos dar prioridades y usar nuestros recursos con eficiencia, confío en que podamos cumplir con los desafíos por venir”, dijo en comunicado Nelson, republicana por Flower Mound.
Por otra parte, según la propuesta presupuestal de Straus se necesitarían unos 108.9 billones —o 4 billones más que en el cálculo de Hegar—. Straus señaló que en su presupuesto base se da prioridad a “inversiones en niños y en nuestro futuro” al elevar menos de un punto porcentual los gastos estatales.
“Este es el primer paso para generar un presupuesto equilibrado que refleje las prioridades del Congreso de Texas y no aumenta los impuestos”, dijo en comunicado preparado el republicano de San Antonio.
No quedó inmediatamente claro dónde encontrarían los cuatro billones adicionales los diseñadores del presupuesto congresista, pero el representante estatal Drew Darby, republicano de San Angelo y experto presupuestal del Congreso, dejó entrever que sus compañeros considerarían recurrir al Fondo de Emergencias estatal, el cual contiene más de 10 billones.
La brecha entre el punto de partida de cada cámara en esta sesión es considerablemente mayor que cuando los legisladores iniciaron su regateo presupuestal hace dos años, cuando había menos de tres billones de diferencia entre las primeras propuestas del Congreso y del Senado. Ese año Abbott terminó aprobando un presupuesto por 209.4 billones, en cuya partida de gastos en ingresos generales se incluyeron 106.6 billones.
Este año, según la propuesta de Nelson en el presupuesto actual se destinan cerca de tres billones menos a ingresos generales, mientras que con las cifras de Straus se asignarían más de dos billones más a los gastos de ingresos generales.
He aquí una comparación de los dos presupuestos en varios temas importantes:
Educación pública
El gasto destinado a la educación pública constituye una de las diferencias más impresionantes entre ambos presupuestos. En la propuesta de Nelson no se tocan las fórmulas estatales de financiamiento de educación pública y superior, añadiéndose 2.65 billones para cubrir el aumento en el número de alumnos, que ella calcula rebasará los 80 mil anuales. Pero Nelson sugirió que durante la presente sesión el mecanismo para financiar las escuelas será tema mayor para sus colegas.
El año pasado la Suprema Corte de Texas ratificó la constitucionabilidad del sistema financiero escolar del estado, si bien los magistrados exhortaron a los legisladores estatales a realizar “de arriba abajo reformas transformadoras”.
En el presupuesto del Congreso se etiquetan fondos calculando en unos 165 mil estudiantes el crecimiento de las inscripciones durante los próximos dos años, de acuerdo con la oficina de Straus. Se incluyen asimismo 1.5 millones más que sólo se ejercerían si la Legislatura reforma el sistema de finanzas escolares.
Seguridad fronteriza
Los legisladores aprobaron la suma récord de 800 millones en partidas presupuestales para la seguridad fronteriza. Con la propuesta de Nelson se conservaría ese aumento de 800 millones, con casi 733 millones de dicha suma canalizándose directamente al Departamento de Seguridad Pública (DPS). En cambio, Straus asignaría 663 millones para gastos fronterizos, mientras que DPS obtendría aproximadamente 596 millones de tal cantidad.
Medicaid
Con el presupuesto base del Senado se financia Medicaid, el programa federal y estatal de seguro médico para los pobres y los discapacitados, con 61.2 billones en fondos federales y estatales. Lo anterior es unos 0.8 billones menos que la partida del actual presupuesto 201617 para Medicaid, según el Consejo Presupuestal Legislativo.
En el plan que Nelson propone no se destina dinero para pagar el aumento previsto en el número de texanos que reciben cobertura de Medicare, ni se tiene en cuenta el incremento esperado de costos debido a la inflación médica. Ello casi significa la certeza de que el nivel de financiamiento será demasiado bajo para cubrir los costos del programa y se necesitaría que al sesionar en el 2019 los legisladores aprobaran un presupuesto adicional destinado a cerrar la brecha.
Por otra parte, el presupuesto base de la Cámara ofrece cerca de 0.9 billones fondos más para el Medicaid de los etiquetados para el 2016-2017, ascendiendo a un total aproximado de 65.1 billones.
Lo anterior es alrededor de 4 billones más en fondos combinados federales y estatales de lo que destinó el Senado.
Bienestar infantil
El año pasado, el gobernador Greg Abbott, el vicegobernador Dan Patrick y Straus aprobaron un plan para contratar en Servicios de Protección Infantil trabajadores sociales e investigadores nuevos así como aumentar los sueldos en un intento por reducir la rotación de empleados. Estas iniciativas se conservan tanto en la propuesta de la Cámara como en la del Senado anunciadas esta semana.
Transporte
Se trata de otra área en la cual coinciden las dos cámaras. En el 2015 los electores texanos aprobaron destinar fondos adicionales al Departamento de Transporte de Texas.