A la vista, úteros artificiales
A pesar de crear condiciones que pueden ser favorables, existen obstáculos sobre el contacto directo que debe haber entre madre y feto
Washington— Con las impresiones en tercera dimensión, los órganos cultivados en laboratorios y las nuevas prótesis de extremidades, la ciencia se acerca cada vez más a replicar las partes y funciones del cuerpo humano.
Aunque, pese a varios intentos, todavía no hay cómo replicar la gestación humana fuera del útero, y algunos elementos importantes de la interacción entre la madre y el feto siguen siendo un gran misterio.
No obstante, hace poco los científicos anunciaron que habían creado un útero artificial en el que ovejas nacidas prematuramente crecieron durante un mes. No se espera que las pruebas en humanos se realicen sino hasta dentro de tres a cinco años, si es que llegan a hacerse.
Y es que, si un vientre artificial para los bebés prematuros llega a tener éxito, eso podría tener consecuencias legales y éticas de largo alcance.
Hoy en día, las incubadoras mantienen la vida de un bebé prematuro sin continuar con el proceso de gestación. Lo que hicieron el cirujano fetal Alan Flake y su equipo del Hospital del Niño de Filadelfia fue usar la tecnología de las incubadoras para alentar que hubiera un desarrollo y crecimiento continuado en las ovejas prematuras.
Flake enfatizó que el propósito de su trabajo era brindar “apoyo fisiológico”; es decir, replicar las condiciones del útero tan fielmente como fuera posible, con lo cual se podría mantener vivos a más bebés prematuros y estos serían capaces de desarrollarse con mejor salud.
A menudo la gente oye hablar de bebés milagrosos que, a pesar de haber nacido prematuramente y con un peso muy bajo, vencen los pronósticos y sobreviven. Pero la realidad es que esos casos son muy poco frecuentes entre los bebés nacidos antes de la semana 23, el punto de viabilidad: los bebés que nacen después tienen buenas probabilidades de sobrevivir, que disminuyen para los nacidos antes de las 22 a 23 semanas.
Entre estos, la tasa de mortalidad es superior al 50 por ciento, y tienen una probabilidad del 70 al 90 por ciento de experimentar complicaciones graves, como parálisis cerebral, deficiencia mental y ceguera. Puesto que las tasas de supervivencia son más altas, ahora hay más niños con problemas de salud como estos de los que había hace una década.
Sin embargo, incluso si los bebés más extremadamente prematuros sobreviven en la incubadora, pueden tener afecciones o defectos de por vida que requieran apoyo, incluyendo terapia física, ocupacional y del lenguaje.
“El dilema ético surge cuando se aplica de manera inapropiada la tecnología para extender los límites de la viabilidad”, señaló Flake. Los candidatos para un vientre artificial, dijo, serían “los bebés que actualmente no se resucitarían”.
“El problema es que muy probablemente habría complicaciones adicionales en estos bebés y eso superaría los beneficios del tratamiento”, dijo. “Este sistema debe funcionar o funcionar muy bien; de otra manera, no lo usaré”, concluyó Flake.
Un bebé alimentado en un útero artificial no sería similar al “feto sano y feliz en el vientre”, dijo Flake, sino al bebé extremadamente prematuro nacido hoy y mantenido vivo mediante la tecnología de incubación actual, que a menudo provoca complicaciones que ponen en riesgo la vida.
Los bebés extremadamente prematuros enfrentan una batalla cuesta arriba mientras se ajustan a la vida fuera del útero, con problemas como pulmones que no están completamente desarrollados, necesidades nutricionales específicas (pueden requerir de un 30 a 50 por ciento de calorías extra para su crecimiento y desarrollo que los bebés llegados a término), retos de neurodesarrollo y un riesgo constante de infección.
Además de todas las complicaciones internas que acompañan a un nacimiento prematuro, la piel del bebé es extremadamente frágil, por lo cual se deshidrata rápidamente y se rasga con facilidad, afirmó Trish Ringley, una enfermera de cuidados intensivos neonatales de San Luis Obispo, California.
Idealmente, un útero artificial podría controlar esas y otras complicaciones brindando un ambiente controlado para reducir la pérdida de energía y apoyar el crecimiento al limitar la exposición a bacterias y hongos, además de minimizar los riesgos de infección, dijo James Fritzell Jr., director clínico del programa para bebés pequeños en el Hospital Miller del Niño y la Mujer en Long Beach, California.
“Los bebés extremadamente prematuros soportan una cantidad de procedimientos dolorosos, y es imposible saber lo que tal exposición al dolor significa a largo plazo”, aseveró Ringley. “Sería un beneficio maravilloso que este vientre artificial redujera la cantidad de dolor que los prematuros deben aguantar”.
Uno de los problemas de usar el vientre artificial se relaciona al vínculo con los padres. Basada en sus 20 años de experiencia en la unidad de cuidados intensivos neonatales, Ringley dijo que podría ser difícil para los padres –que en la actualidad pueden tocar e interactuar con sus bebés prematuros hasta cierto punto– renunciar a esos primeros días de contacto.
Muchos estudios han demostrado que la interacción con los padres da como resultado un mejor desarrollo de los bebés prematuros. Puede que un bebé dentro de un útero artificial no se “beneficie de las influencias maternas durante el parto ni de la influencia de la placenta en términos hormonales y de señales bioquímicas” que permiten al feto dormir, crecer y desarrollarse, dijo Sanjay Chawla, neonatólogo de Centro Médico de Detroit.
Fritzell dijo que, a pesar de poder ver el potencial de esta nueva tecnología para extender los límites de la viabilidad, cree que la tecnología del útero artificial está lejos de su uso clínico “y no toma en cuenta los grandes avances con los que contamos actualmente para el cuidado del bebé prematuro”.