Ve Texas opciones en multas
Austin— Ernesto Cardoza ha ido a parar a la cárcel en tres ocasiones debido a que no ha podido pagar sus multas de tránsito, y le ha resultado muy costoso.
“Lo perdí todo –mi novia me dejó con mis hijos, y cuando salí, tuve que comenzar de cero”, según dijo el operador de una grúa de 34 años de Dallas sobre su primer período que pasó tras las rejas –30 días en el 2005 por no haber pagado sus multas por exceso de velocidad.
Texas encierra a más personas que no pueden pagar sus multas que cualquier otro estado, pero eso podría cambiar si el gobernador republicano, Greg Abbott, firma proyectos de ley bipartidistas que requerirán que los jueces ofrezcan alternativas, como servicio comunitario, planes de pagos o exenciones.
Noventa y cinco por ciento de las órdenes de arresto emitidas en Texas el año pasado fueron por el delito de no pagar multas pendientes, y más de 640 mil personas pasan al menos una noche en la cárcel, de acuerdo con el Consejo Judicial de Texas, el cual está a cargo de la rama judicial del estado. En un promedio de 60 dólares la noche por reo, es lo que les cuesta a los condados encarcelar a los ofensores, esto en lugar de buscar una alternativa menos costosa y que sea más provechosa.
“Esta es la más significativa reforma al sistema de tribunales municipales de Texas en una década”, dijo Trisha Trigilio, abogada de la Unión de Libertados Civiles de Texas (ACLU). “En apego a estos proyectos de ley, las personas que no pueden pagar las multas tendrán garantizada la oportunidad de ser escuchadas antes de ser encarceladas”.
En la década de los setentas, la Corte Suprema de Estados Unidos hizo ilegales las prisiones para deudores, determinando que era inconstitucional encarcelar a las personas por no poder pagar sus multas. Varios estados, incluyendo Colorado, Washington, Georgia, y New Hapmshire, recientemente han aprobado legislaciones que tienen la intención de reforzar dicha prohibición, pero más de una docena de estados, incluyendo Texas, aún detienen a las personas por no pagar lo que deben.
Los jueces en Texas ya pueden optar por una alternativa para las personas que no pueden pagar sus multas, pero raramente lo hacen, permitiendo que los deudores se presenten a servicio comunitario en tan sólo el 8 por ciento de los casos el año pasado, y exentando las multas en la mitad de los casos de dicho porcentaje, de acuerdo con el concejo judicial. Bajo la actual legislación –el Senado estatal y la Cámara de Representantes del estado aprobaron medidas similares– los jueces estarán obligados a preguntar en la corte sobre la habilidad de la persona para pagar una multa y a presentar alternativas para aquellos que no puedan pagarla.
La senadora estatal, Judith Zaffirini, una demócrata de Laredo, quien fue la autora de la versión de la Cámara del proyecto de ley, dijo que era “de suma importancia para las personas de bajos recursos” de que los cambios se conviertan en ley.
“Si una persona no puede pagar, esto se puede llegar a convertir de ser un problema de bajo nivel en uno de alto nivel”, dijo Zaffirini, señalando que las personas por lo regular pierden sus trabajos durante tales períodos que pasan en la cárcel.
El director ejecutivo del consejo judicial, David Salyton, también apoya los cambios propuestos, de los cual dijo que instarían a las personas a pagar sus multas en plazos o realizando servicio comunitario. La mayoría de las personas que no pagan sus multas también no se presentan a sus citas en la corte, pero la legislación requerirá que los jueces envíen notificaciones que ofrezcan alternativas para pagar la deuda total y que sirvan como advertencias antes de que se emita una orden de arresto.
“Nosotros creemos que las personas no asisten a la corte debido a que piensan que automáticamente irán a la cárcel si no pagan”, dijo Slayton.
Marc Levin, quien dirige el Centro para una Justicia Penal Efectiva y Justa de la Fundación de Política Pública de Texas, un comité de expertos conservadores de Austin, dijo que los cambios les ahorrarían a los contribuyentes gastos por encarcelar a tanta gente.
Pero el senador estatal republicano, Paul Bettencourt, quien votó en contra de la medida, dijo que ésta no tomaba una consideración adecuada de la “responsabilidad personal” y que ofrecía demasiada flexibilidad a los jueces para exentar por completo las multas.
“La ley actual ya les permite a las cortes trabajar con acusados indigentes que en verdad no pueden pagar las multas impuestas por un tribunal”, dijo Bettencourt, un republicano de Houston.
Hay personas que no pueden pagar las infracciones de tránsito, son encarceladas y hasta han perdido sus trabajos