Cierre prolongado de laboratorio arriesga el arsenal nuclear de EU
Áreas donde se trabaja con el radioactivo plutonio fueron clausuradas desde 2013 por temor a un accidente atómico
Washington— Un cierre prolongado del único laboratorio científico del país para producir y probar núcleos de plutonio para sus armas nucleares ha afectado el arsenal de Estados Unidos, con trabajos clave pospuestos y retrasos en la producción de componentes para nuevas ojivas nucleares, según revelan documentos gubernamentales y funcionarios.
Esta instalación única de investigación y producción está ubicada en el Laboratorio Nacional de Los Álamos (LANL) en Nuevo México, el lugar de nacimiento del arsenal atómico estadounidense. El director del laboratorio ordenó el cierre en 2013 después de que el funcionario de Washington encargado de la producción de ojivas estadounidenses expresara preocupaciones de que la instalación no estuviera equipada para prevenir un accidente que pudiera matar a sus trabajadores y potencialmente a otros en zonas cercanas .
Partes del centro comenzaron operaciones renovadas el año pasado, pero con sólo un éxito parcial. Y los trabajadores todavía el año pasado estaban violando las reglas de seguridad para manejar el plutonio, el inestable metal artificial que sirve como la bujía de las explosiones termonucleares que las bombas estadounidenses están diseñadas para crear.
Las deficiencias persistentes de Los Álamos en la seguridad del plutonio han sido citadas en más de 40 informes de agencias de supervisión gubernamentales, equipos de expertos en seguridad nuclear y los propios empleados del laboratorio durante los últimos 11 años. Algunos de estos informes dicen que la seguridad toma un asiento trasero para cumplir objetivos específicos para el mantenimiento y producción de ojivas nucleares por parte de contratistas privados que manejan los laboratorios. Trabajadores nucleares y expertos dicen que los contratistas han estado persiguiendo lucrativos bonos del Gobierno vinculados a esos objetivos.
Según funcionarios y expertos, Estados Unidos corre el riesgo de quedarse atrás con una ambiciosa actualización de un millón de millones de dólares de su arsenal nuclear, que el ex presidente Barack Obama apoyó y el presidente Donald Trump ha dicho que quiere “en gran medida fortalecer y expandir “.
Durante el receso, Los Álamos ha tenido que renunciar a 29 pruebas planificadas de seguridad y confiabilidad de núcleos de plutonio en cabezas nucleares ahora desplegadas sobre misiles submarinos, así como en misiles terrestres y en bombas transportadas por aviones de Estados Unidos. La instalación tampoco ha podido fabricar nuevos núcleos de plutonio para reemplazar a los que regularmente se retiraban del arsenal nuclear para someterlos a pruebas o ensamblarlos en cabezas nucleares, que se están modernizando para esos misiles y bombarderos a un costo proyectado de miles de millones de dólares.
“El laboratorio cerró una importante instalación que estaba haciendo un trabajo importante”, dijo James McConnell, el administrador asociado de seguridad, infraestructura y operaciones de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA), un brazo semiautónomo del Departamento de Energía, en una reciente entrevista en la sede de la agencia en Washington. “Lo que no teníamos era el programa de calidad que queremos”.
Ernest Moniz, físico del Instituto Tecnológico de Massachusetts que sirvió casi cuatro años como secretario de Energía de Obama, dijo en una entrevista separada que “estábamos obviamente muy preocupados por” el cierre en Los Álamos. Moniz dijo que consideraba que la situación allí era un “lío” y que la interrupción de la prueba era “significativa”.
“No creo que en este momento, de alguna manera haya sido seriamente comprometido” el arsenal nuclear, dijo Moniz. Pero agregó que todavía era su convicción que “obviamente tenemos que volver a ese” trabajo tan pronto como sea posible. Un simulacro de núcleo de plutonio fue hecho en Los Álamos el año pasado en una demostración programada para coincidir con una visita de Ashton Carter, entonces secretaria de Defensa.
En una audiencia pública en Santa Fe el 7 de junio, McConnell dijo que mientras Los Álamos está progresando, todavía no puede resolver la cuestión de seguridad que provocó su cierre hace cuatro años, incluyendo una escasez aguda de ingenieros entrenados para que fisión del plutonio en la instalación no llegue a convertirse “crítica” e “incontrolable”. “No están donde los necesitamos todavía”, dijo sobre el laboratorio y sus administradores.
Un informe de febrero de la Junta de Seguridad de Instalaciones Nucleares de Defensa, un grupo independiente asesor de seguridad fletado por el Congreso, detalló la magnitud de la brecha. Dijo que Los Álamos necesita 27 ingenieros de seguridad totalmente calificados especializados en mantener el plutonio para la fisión fuera de control. El laboratorio tiene 10.