El dinero no reconstruirá Houston; lo harán los indocumentados

Amedida que las aguas retroceden, las familias y los agentes de seguros de Houston están investigando el daño a la ciudad: casas con agua, aparatos arruinados, techos caídos y calles llenas de escombros.

Ahora la ciudad se enfrenta a esta pregunta: ¿Quién va a reconstruir la cuarta ciudad más grande de la nación como las empresas de construcción en todo el país lucha para encontrar trabajadores?

Los inmigrantes no autorizados fueron cruciales para reconstruir Nueva Orleans después del huracán Katrina. Y es probable que se necesiten desesperadamente como Texas reconstruye para limpiar calles, demoler edificios y reconstruir casas y oficinas.

Pero es un tiempo hostil de ser indocumentado en Texas. Incluso más allá de la dura retórica y las acciones de inmigración de la administración Trump, los líderes de Texas están involucrados en una represión contra inmigrantes no autorizados, aprobando una serie de leyes para hacer más difícil para ellos vivir y trabajar en el estado. En tal ambiente, estos trabajadores no pueden quedarse para el trabajo que será necesario.

La Cámara de Representantes votó abrumadoramente el miércoles para aprobar un proyecto de ley de socorro de Harvey de 8 billones de dólares. Pero eso es sólo una fracción del daño total, que según estimaciones más recientes podría llegar a alcanzar los 180 billones de dólares. Eso sería similar al impacto del huracán Katrina, que dejó 160 billones de daños en Louisiana (ajustado por la inflación).

Eso es mucho daño a reparar - y ahora mismo, no hay suficientes trabajadores de la construcción en Texas para hacerlo. La tasa de desempleo en Estados Unidos, en un 4.4 por ciento, está en su nivel más bajo desde que comenzó la Gran Recesión, y las empresas de construcción de todo el país han estado luchando por encontrar trabajadores. En agosto, cerca del 77 por ciento de los constructores estadounidenses reportaron una escasez de equipos de encuadre y el 61 por ciento enfrentó una escasez de trabajadores de instalación de paneles de yeso, según la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas.

Si la historia de la reconstrucción de Nueva Orleans después del huracán Katrina es una indicación, inmigrantes indocumentados será una parte crucial de la recuperación de Houston.

Después del huracán Katrina, el presidente George W. Bush suspendió temporalmente ciertas leyes laborales, permitiendo a los contratistas contratar trabajadores sin verificar su estatus legal. La idea era facilitar a las personas que perdieron sus documentos en la tormenta para conseguir trabajo - pero en efecto, la ley también permitió a las compañías contratar a trabajadores indocumentados que no tenían papeles en absoluto. Bush también suspendió temporalmente la Ley Davis-Bacon, que requiere que los contratistas federales paguen a los trabajadores el salario promedio en la zona.

Trabajadores indocumentados - en su mayoría de México y Centroamérica - hicieron los trabajos más sucios en la reconstrucción de la ciudad, haciendo un promedio de alrededor de 10 dólares la hora. Comenzaron por barrer las calles y eliminar los residuos de moho de los edificios. Limpiaron los alimentos podridos de los refrigeradores. Pusieron lonas de FEMA en los hogares. Terminaron eliminando más de 38 millones de yardas cúbicas de basura y escombros de la ciudad. Cuando comenzó la reconstrucción, fueron ellos los que instalaron nuevos techos y chapas de roca en los edificios.

Los contratistas federales se encontraron en una situación en la que podían pagar a los trabajadores poco dinero para hacer un trabajo peligroso con poca supervisión federal. El Departamento de Trabajo también suspendió temporalmente las medidas de seguridad en el lugar de trabajo contra los empleadores en las zonas afectadas por el huracán.

Como resultado, los trabajadores indocumentados tenían menos probabilidades de obtener los salarios prometidos. Aproximadamente un tercio de los entrevistados dijeron que no recibían tanto dinero como esperaban o tenían problemas para cobrar sus salarios. Alrededor del 70 por ciento dijo que no les pagaban horas extras trabajadas.

Los contratistas también eran menos propensos a dar a inmigrantes indocumentados equipo de seguridad, como guantes, máscaras y gafas. Esto era especialmente alarmante porque los inmigrantes indocumentados trabajaban en las condiciones más peligrosas, en estructuras inseguras y limpiando el moho tóxico.

Algunos sugieren que este es un buen momento para que el gobierno federal otorgue permisos de trabajo temporales y acelerados a inmigrantes indocumentados en zonas de desastre para satisfacer la demanda laboral.

Pero hasta ahora, el gobierno de Trump no ha dicho nada acerca de la posible escasez de mano de obra en Houston, ni de ninguna acción que pudiera tomar para facilitar la reconstrucción de la ciudad. Y sobre la base de sus actuales políticas antiinmigrantes, es poco probable que los trabajadores indocumentados reciban la atención del gobierno federal, pero sin duda participarán en la reconstrucción.