Ocultan riesgo de represas
Están hechas para acumular agua en períodos cortos, pero el huracán Harvey puso a prueba su captación
Houston— ¿Qué tan preocupado está el Cuerpo de Ingenieros de Estados Unidos sobre un posible desbordamiento de las represas Addicks y Barker? ¿Y qué tan preocupado deberían estar los residentes de Houston?
El Cuerpo de Ingenieros ha sido criticado desde hace mucho tiempo por ofrecer poca información sobre ese tema, incluso después de haber encontrado huecos en las paredes de las presas hace años, y clasificarlas en el 2009 como “inseguras”.
Ambas represas resistieron las inundaciones históricas del huracán Harvey hace un mes, pero el Cuerpo de Ingenieros, que las opera y las mantiene, da poca información sobre cómo el estrés adicional de las aguas pluviales puede haber afectado la integridad de las presas, o lo cerca que estuvieron de ser rebasadas durante la tormenta.
Las dos estructuras de tierra en el oeste de Houston, construidas por el Cuerpo de Ingenieros en la década de 1940, están diseñadas para mantener inundaciones y proteger el centro de Houston, pero sólo durante grandes tormentas. La tierra detrás de las presas está seca la mayor parte del tiempo, salpicado de parques, campos de futbol y otras áreas recreativas.
Ahora ambas represas retienen miles de millones de galones de agua de inundación de Harvey que llevará meses para liberarse de forma segura, algo para lo que no fueron diseñadas, excepto por cortos períodos.
“Addicks y Barker no fueron diseñados para guardar grandes cantidades de agua durante un período prolongado de tiempo”, escribió un funcionario del Cuerpo de Ingenieros en el 2011, el cual se hizo público luego de una demanda que el Sierra Club presentó contra el Cuerpo de Ingenieros.
“Estas cantidades de agua grandes y duraderas... están aumentando la amenaza a ambas represas”.
Otro documento del Cuerpo de Ingenieros, este del 2010, muestra que la agencia estaba usando términos como “riesgo de fallo catastrófico” para las represas de eventos de inundación mucho más pequeños de lo que Houston experimentó durante Harvey.
Detallan que el “plan de acción provisional de control de reservas” establece lo que llama niveles de “agua máxima” para Addicks y Barker en elevaciones muy por debajo de 100 pies, niveles que podrían esperarse durante otra tormenta mayor. De hecho, una tormenta 30 veces menor que Harvey podría traer grandes problemas dada la gran cantidad de agua acumulada en las represas.
“El propósito de esto... es reducir el riesgo de una falla catastrófica al liberar el agua de las presas y aumentar la vigilancia de los muros”, dice el documento.
El documento, que también se convirtió en parte de la demanda Sierra Club en el 2011 contra el Cuerpo de Ingenieros, no especifica cuál podría ser el riesgo real de la falla de la presa con el agua a tales niveles. Tampoco dice qué acciones exactas tomaría la agencia cuando el agua rebase los actuales puntos.
A pesar de las garantías del Cuerpo de Ingenieros sobre la integridad de las presas durante Harvey, muchos se han preguntado si el temor al desborde o colapso de ésta orilló a la agencia a liberar recientemente una cantidad sin precedentes de agua de los embalses.
En declaraciones públicas, el Cuerpo de Ingenieros indicó que algunas de las “liberaciones controladas” se hicieron para aliviar el estrés en las presas. Pero en su mayoría dijo que estaba preocupado de que el agua se derrame alrededor de los lados de las presas y ser más difícil de controlar.
Para Cynthia Neely, cuya casa se inundó principalmente debido a los lanzamientos aguas abajo, la razón es clara: “Si las presas se hubieran colapsado, no habría Houston en absoluto”, dijo.
Los funcionarios del Cuerpo de Ingenieros declinaron responder a la mayoría de las preguntas sobre el documento o sobre sus procedimientos de respuesta a inundaciones.
“Creo que los documentos, y creo que los problemas, son claros”, dijo Jim Blackburn, un abogado ambiental de Houston que presentó la demanda de Sierra Club. “Las consecuencias del colapso son horribles, y sería realmente espantoso para el público si realmente estuviera consciente del peor escenario posible”.