Sobreviviendo el infierno en Puerto Rico

Mi esposa y yo estuvimos en fila durante dos horas fuera de una tienda de comestibles en San Juan durante el fin de semana. Una vez dentro, encontramos que la mayoría de los productos esenciales eran escasos, y estábamos limitados en el número que podíamos comprar de cada artículo.

Pero estamos en la capital de Puerto Rico, y somos de clase media, y estábamos entre los privilegiados. Millones de puertorriqueños pobres están en peores condiciones desde que el huracán María golpeó, y si el gobierno y las organizaciones de ayuda no pueden encontrar la mejor manera de desplegar suministros salvavidas en el resto de la isla, el panorama sólo se pondrá más sombrío.

En San Juan, la gente tiene que elegir entre diferentes líneas: en el supermercado para comida, en la gasolinera para llenar o en el banco para acceder a dinero en efectivo, la única forma de pago aceptada en la mayoría de las tiendas, es difícil aceptar tarjetas de crédito u otros métodos de pago electrónico. Incluso el Programa de Asistencia Nutricional del Estado Libre Asociado, que alimenta a 1.3 millones de personas de casi 3.4 millones de habitantes, opera en su mayoría electrónicamente, lo que significa que tampoco es aceptado en muchos puntos de venta.

El servicio de agua no ha sido restablecido en muchas áreas, y las personas con las que he hablado me dicen que hay una hora de trabajo para obtener agua potable para sus familias. Los residentes rurales no tienen bienes básicos para comprar, y no hay manera de comprarlos, incluso si los suministros llegaron. Necesitan ayuda inmediatamente.

El pasado fin de semana, hablé con un trabajador de ayuda para una ONG internacional y un alto funcionario de la burocracia federal de respuesta a desastres en Puerto Rico. Ambos dijeron que la situación actual de la isla es una de las peores, si no la peor, catástrofe natural y humana en la que habían trabajado.

Según la Junta Reguladora de Telecomunicaciones, sólo el 38.5 por ciento de las torres de celdas están actualmente en funcionamiento, en su mayoría los que están siendo alimentados por generadores. Un ejecutivo de un gran distribuidor de alimentos y bebidas en San Juan dijo que muchos pequeños minoristas de otros lugares de Puerto Rico tienen que viajar a la ciudad para hacer pedidos, sin saber cuándo o si esas órdenes serán llenadas. Esto sólo empeora las condiciones en áreas que se han convertido en desiertos de alimentos y donde el agua potable no es fácilmente disponible.

Incluso dentro de San Juan, la distribución de la ayuda sigue siendo muy compleja más de una semana después del huracán.

Un enfoque centralizado de ayuda no funciona porque requiere un nivel de coordinación que es simplemente imposible sin el trabajo de redes celulares y otras tecnologías básicas de las que dependen las burocracias modernas. Sólo una de las más de 30 residencias para personas de la tercera edad de bajos ingresos que hemos visitado había recibido suministros, en ese caso de la Cruz Roja. Y de nuevo, debo enfatizar, esto es en San Juan.

Aunque otros proyectos de recuperación y reconstrucción pueden beneficiarse de un enfoque más centralizado, el trabajo actual para salvar vidas requiere mayor agilidad y menos burocracia.

Los equipos de trabajadores humanitarios sobre el terreno deben estar facultados para tomar decisiones sobre cómo desembolsar la tan necesaria ayuda. Y los militares estadounidenses tienen que brindar apoyo con mejores sistemas de comunicaciones que puedan funcionar aun cuando todo lo demás a su alrededor no funcione. Aquí en Puerto Rico, las cosas no funcionan.

(Armando Valdés Prieto es abogado y ex director de la Oficina de Administración y Presupuesto del Estado Libre Asociado de Puerto Rico)