¿Por qué no suben los salarios?

Washington— Es un misterio. La economía de EU parece fuerte. Desde el punto más bajo de la Gran Recesión, los empleadores han agregado alrededor de 19 millones de trabajadores. La tasa de desempleo es del 4 por ciento, cerca del nivel más bajo desde 2000. Según la teoría económica estándar, la fuerte demanda de mano de obra debería elevar los salarios. Pero eso no está sucediendo. Las ganancias salariales de 2.7 por ciento coinciden aproximadamente con la inflación. Y nadie sabe realmente por qué. El rompecabezas no es sólo americano. También se aplica a gran parte de Europa y Japón. “El crecimiento de los salarios sigue desaparecido en la batalla”, declara un nuevo informe de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico. Peor aún, el “estancamiento salarial sin precedentes no se distribuye uniformemente entre los trabajadores”.

Mientras que los salarios del 1 por ciento superior están creciendo, se están estancando para la mayoría de los demás. La desigualdad y el resentimiento empeoran.

Tampoco los medios están de acuerdo sobre lo que está sucediendo. Muchas publicaciones han publicado historias que exploran el rompecabezas de los salarios. Pero otros, especialmente The Wall Street Journal, han informado que los mercados laborales son más fuertes de lo que parecen.

“Los trabajadores reciben ganancias salariales, pero las empresas se sienten apretadas”, dijo un reciente titular de la revista. “El auge de contrataciones es un retroceso para los trabajadores”, dijo otro.

Según cifras del Gobierno, ahora hay 6.7 millones de ofertas de empleo, una cifra récord, y “la tasa a la que los trabajadores abandonan sus puestos de trabajo es más alta de lo que era antes del inicio de las Grandes Recesiones”, escribe el economista Michael Strain del American Enterprise Institute en una columna para Bloomberg. Todavía, hasta ahora, los salarios no han explotado. Una teoría intrigante afirma que la psicología y las normas han cambiado, escribe Strain.

“Las personas que ingresaron al mercado laboral durante y después de la Gran Recesión han vivido momentos difíciles y no tienen buenos recuerdos de tiempos mejores”, escribe. “Estoy seguro de que muchos trabajadores –tanto relativamente nuevos como aquellos con una larga experiencia– han tenido momentos en los que se sintieron afortunados de tener un trabajo. Aunque la economía se ha fortalecido durante años, ¿son los trabajadores todavía reacios a ir a la oficina del jefe y pedir un aumento? Del mismo modo, los empleadores están acostumbrados a resentir los aumentos en sus obligaciones contractuales”. Tal vez.

Strain admite que esto es sólo una suposición, y encontrar pruebas que lo corroboren es difícil. Él también enumera útilmente otras teorías. Con agradecimiento y disculpas, aquí hay un resumen de su resumen.

(1) Hay más “holgura” en los mercados laborales de lo que indican las estadísticas de empleo estándar. Las personas que habían dejado de buscar trabajo están volviendo a ingresar al mercado de trabajo. Más de 5 millones de personas dicen que les gustaría un empleo, pero no cuentan en el mercado laboral porque no están buscando.

(2) La demografía: El envejecimiento de la sociedad estadounidense distorsiona los cambios salariales que se reportan. A medida que los trabajadores bien pagados nacidos durante el baby boom se retiran, están siendo reemplazados por trabajadores más jóvenes y peor pagados, aunque sus salarios pueden estar subiendo. Pero el efecto se diluye por la pérdida de los altos salarios de los jubilados.

(3) Los empleadores están compitiendo porque los trabajadores “usen palancas distintas de los salarios”: mejores beneficios complementarios, bonificaciones por firmar, estándares más laxos en la contratación. Aunque tienen un valor económico, no aumentan los salarios.

(4) Algunos empleadores se abstuvieron de recortar los salarios durante lo peor de la recesión y ahora están tratando de compensar estos costos más altos al retrasar los nuevos aumentos salariales.

(5) No hay problema, sólo una mala interpretación de los datos económicos. Strain cita un estudio de Adam Ozimek de Moody’s Analytics que examinó la “tasa de empleo” (la participación de una población con un trabajo), en oposición a la tasa de desempleo, y descubrió que los salarios “crecen a un ritmo que cabría esperar”. De manera similar, el lento crecimiento de la productividad implica un lento crecimiento de los salarios.

Strain se declara impresionado, pero no convencido. Estén atentos para ver cuál de estas teorías, o algo diferente, es la que mejor explica los eventos.