ENFRENTA INCERTIDUMBRE LA INDUSTRIA PETROLERA EN TEXAS
Austin— Los precios del petróleo cayeron a su punto más bajo en décadas durante la noche cuando Arabia Saudita declaró una guerra de precios a Rusia, agregando otro factor estresante a los mercados financieros que ya se tambaleaban en medio de las preocupaciones sobre la rápida propagación de una nueva cepa de coronavirus.
Si bien la economía y el presupuesto de Texas son muy sensibles a los precios del petróleo como el principal estado productor de petróleo del país, los expertos en economía y energía, así como funcionarios estatales, dijeron el lunes que es demasiado pronto para decir qué impacto económico tendrá. Eso dependerá de cuánto tiempo persista sin solución el tema de Arabia Saudita-rusia y el de Covid-19.
Si cualquiera de ellos se convierte en una crisis prolongada, dicen, el impacto podría ser devastador.
“Las consecuencias para Texas de la caída de los precios durante el fin de semana dependerán de dos preguntas: 1) qué tan bajo y 2) cuánto tiempo”, escribió en un correo electrónico Dale Craymer, presidente de la Asociación de Investigadores y Contribuyentes de Texas.
Por supuesto, no podemos ver el impacto de una caída en los precios del petróleo en Texas en el vacío. Detrás de todo esto está el impacto económico del coronavirus, que aún es incierto”, agregó Craymer.
Los precios del petróleo ya habían caído ya que las altas tasas de producción en Texas y más allá condujeron a un exceso de oferta. Y esa sobreoferta sólo empeorará con los recortes de precios de Arabia Saudita y el aumento de producción planeado, lo que provocó la caída libre del precio del petróleo el lunes.
En la segunda mitad del año pasado, Texas vio una disminución significativa en el número activo de plataformas petroleras, y las compañías de servicios recortaron miles de empleos.
Cuando la producción de petróleo se desacelera en Texas, los ingresos por empleo e impuestos disminuyen, y a menudo siguen los recortes presupuestarios a nivel estatal y local. (Craymer ha estimado que el estado pierde $85 millones por año por cada disminución de un dólar en los precios del petróleo).
El contralor de Texas, Glenn Hegar, el principal estimador de ingresos del estado, predijo el año pasado que los precios del petróleo fluctuarían en el rango de bajo a medio de $50 por barril durante la segunda mitad de 2021. El precio del crudo West Texas Intermediate era de un poco más $30 por barril al mediodía del lunes.
Hegar atenuó cualquier pánico económico el lunes, diciendo que “los fundamentos de la economía de Texas siguen siendo fuertes”, pero agregó que seguirá de cerca la situación.
“Ciertamente, Texas tiene exposición si los precios del petróleo siguen deprimidos por un período prolongado de tiempo, y la desaceleración de la actividad económica relacionada con el brote de Covid19 también podría ser un obstáculo”, dijo. “Sin embargo, todavía estamos a seis meses del ciclo presupuestario actual, y es demasiado pronto para decir con certeza cómo las fluctuaciones actuales afectarán el desempeño económico a largo plazo y los ingresos estatales”.
Traducción: si los sauditas y los rusos llegan a un acuerdo y Covid19 queda inactivo en los calurosos meses de verano, como algunos expertos esperan, las arcas de Texas tendrán tiempo de recuperarse antes de que los legisladores se reúnan en 2021 para redactar un nuevo presupuesto.
Hegar también dijo: “El liderazgo estatal tiene numerosas herramientas de gestión financiera que le permiten al estado reaccionar y enfrentar las presiones económicas”.
Craymer también señaló que el Estado tiene algo de protección: el último presupuesto estatal se equilibró con $2.9 billones de sobra, dijo. Y el Estado tiene alrededor de $8 billones en su fondo para ‘días lluviosos’, aunque los legisladores establecieron un saldo mínimo de $7.5 billones el año pasado en señal de su optimismo en la economía.
Pero aunque puede ser demasiado pronto para saber cómo le irá a Texas, la analista de presupuesto Eva De Luna Castro, del Centro de Prioridades de Política Pública, señaló que el estado tiene “que iniciar el proceso presupuestario antes de que alguien realmente sepa lo que está sucediendo”. Por ejemplo, los pronosticadores de ingresos tendrán que dar orientación presupuestaria a las agencias estatales este junio.
“Si las cosas no mejoran rápidamente, se les puede pedir a las agencias que comiencen a recortar sus presupuestos actuales sólo para hacer espacio”, dijo.
Dijo que los legisladores estatales están más limitados ahora después de comprometerse el año pasado a financiar más adecuadamente las escuelas públicas para que los gobiernos locales no tengan que aumentar tanto los impuestos a la propiedad.
“Simplemente para no reducir la ayuda para los estudiantes, el Estado tiene que aportar más y más dinero”, dijo.
Los expertos dijeron que Texas está mejor posicionada para manejar un colapso del precio del petróleo hoy gracias a una economía diversificada. El último colapso en los precios del petróleo, en 2014, también obligó a la industria a reducir costos y, por el contrario, se volvió más eficiente. Pero el profesor de recursos energéticos de la Universidad de Texas en Austin, Michael Webber, dijo que el Covid19 arroja una variable económica sin precedentes en la mezcla.
Cuando los precios de la energía son bajos, la demanda de combustible generalmente aumenta. Ese no es el caso ahora en medio de prohibiciones de viajes gubernamentales, corporativas y autoimpuestas.
“Hay una interrupción significativa de la demanda del coronavirus”, dijo Webber, quien también trabaja como director de ciencia y tecnología en la compañía francesa de servicios energéticos globales Engie. “Esto es único, y eso podría ser realmente malo”.