Constructor del muro
Con polémicos métodos, Tommy Fisher obtiene millonarios contratos
Durante meses, las barreras construidas de forma privada que instaló han sido perseguidas por reclamos de mano de obra de mala calidad y fallas de diseño En total, Trump ha otorgado 2 mil millones de dólares en contratos a la empresa durante los últimos nueve meses
Tommy Fisher había estado tratando de conseguir un contrato del muro fronterizo durante dos años, sin éxito, cuando el grupo “We Build the Wall” lo llamó en abril de 2019 sobre un proyecto en Nuevo México.
We Build the Wall había recaudado más de 20 millones de dólares diciéndoles a los donantes que colocaría barreras en terrenos privados a lo largo de la frontera sur de Estados Unidos. Los miembros de la junta del grupo eran celebridades de derecha bien conectadas lideradas por el ex asesor de Trump Stephen Bannon. Ahora necesitaban un contratista para construir un muro.
Fisher aceptó. Si no podía construir el muro fronterizo del Gobierno, en su lugar construiría uno privado de Bannon.
Dieciocho meses después, Bannon y otras tres personas de We Build the Wall fueron arrestadas y acusadas de fraude por supuestamente desviar más de 1.3 millones de dólares del proyecto. Se declararon inocentes en un tribunal federal el mes pasado, denunciando los cargos por motivos políticos. Está previsto un juicio para mayo.
La suerte de Fisher ha ido en la dirección opuesta.
Después de completar la sección del muro fronterizo de Nuevo México, y otro tramo privado con We Build the Wall en el sur de Texas, obtuvo un contrato con el Gobierno de 400 millones de dólares en diciembre. En mayo, Fisher recibió una adjudicación de 1.3 mil millones de dólares, el contrato de muro más grande hasta la fecha, y un contrato de 289 millones de dólares en agosto.
En total, la administración Trump ha otorgado 2 mil millones de dólares en contratos de muro a Fisher durante los últimos nueve meses, una racha lucrativa para una compañía que anteriormente había sido rechazada repetidamente por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército en favor de firmas más grandes y establecidas.
“Como estadounidense, estoy orgulloso de ser parte de la seguridad de la frontera sur”, dijo Fisher cuando se le contactó por teléfono en Arizona, donde sus equipos están trabajando las escarpadas montañas entre Nogales y Sasabe.
A través de vínculos con figuras republicanas cercanas al presidente, incluido el senador Kevin Cramer, republicano por Dakota del Norte, y la asociación con We Build the Wall, Fisher ha copiado el proceso de adquisiciones federales para convertirse en el constructor de Trump en la frontera. El ascenso de Fisher es tanto el resultado del ajetreo y la autopromoción como la forma altamente personalizada en que Trump ha manejado la construcción de su barrera de acero y concreto de 15 mil millones de dólares, uno de los proyectos de infraestructura federal más costosos en la historia de Estados Unidos.
Fisher reconoce que su trabajo para We Build the Wall le permitió promover su empresa y mostrar su capacidad para trabajar en terrenos desafiantes. Pero durante los meses que Fisher ha acumulado contratos con el Gobierno, las barreras construidas de forma privada que instaló para We Build the Wall han sido perseguidas por reclamos de mano de obra de mala calidad y fallas de diseño.
La cerca que colocó en Nuevo México para We Build the Wall es demasiado corta para las especificaciones del Gobierno, según un memorando del CBP publicado el mes pasado para “The Nation”, que exponía las preocupaciones de la agencia sobre la estructura. Fue construido demasiado lejos de la línea fronteriza internacional, carece de estudios y permisos hidrológicos, y los cables de sus sensores se instalaron en el lado equivocado de la cerca, lo que los deja más vulnerables al vandalismo, según el memo.
“El desempeño durante el período de ejecución no fue consistente con las afirmaciones de Fisher”, escribió el CBP. “Su desempeño en este pequeño proyecto muestra que algunos costes pueden haberse inflado debido a la falta de experiencia con este tipo de trabajo”.
En el sur de Texas, donde Fisher instaló 5 kilómetros de barreras a lo largo de las riberas fangosas del Río Bravo, a un coste de 20 a 30 millones de dólares el invierno pasado, las cuadrillas han luchado por contener la erosión, dejando la estructura en riesgo de derrumbarse o ser arrastrada. La cerca ha cortado el acceso a la orilla del río para los agentes de la Patrulla Fronteriza, por lo que cuando los cruces ilegales llegan al lado de Estados Unidos, los agentes tienen que recorrer todo el camino para realizar un arresto.
Fisher agregó un camino de grava al sitio este mes para que los agentes puedan conducir junto al río, pero fotos recientes del sitio muestran que también se está erosionando en algunos lugares.
Fisher dijo que las estructuras que construye perdurarán durante décadas, aunque reconoció que no siguió las especificaciones del CBP en ninguna de las barreras que instaló con We Build the Wall. Su objetivo era probarse a sí mismo, dijo. Funcionó.
“Construimos en dos de los entornos más difíciles que encontrarán a lo largo de la frontera”, dijo Fisher.
El marketing de Fisher, que desafía a los que dudan, encaja perfectamente en los esfuerzos de recaudación de fondos de Bannon y en la imagen populista de derecha que creó para We Build the Wall como una campaña para apoyar a Trump y menospreciar la burocracia federal. Fisher es “un patriota estadounidense, un gran mentor y un tipo que sabe cómo construir un muro”, dijo Bannon a la audiencia de su programa “War Room: Pandemic”.
Fisher, que no aparece en la acusación contra Bannon y los otros tres, dijo que no ha hablado con los agentes federales sobre su investigación criminal contra We Build the Wall.
La acusación menciona a una “empresa constructora” no identificada que, según los fiscales, participó en un plan de sobornos de 150 mil dólares para canalizar efectivo a Bannon y Brian Kolfage, el fundador y presidente de We Build the Wall, pero Fisher dijo que la empresa no identificada no es suya.
Fisher también negó rotundamente que sea un “asociado 2” anónimo que parece estar cooperando con las autoridades.
“Absolutamente no”, dijo Fisher. “El Gobierno, el FBI o el Departamento de Justicia nunca nos han hablado”.
En una amplia entrevista, Fisher, de 50 años, habló sobre su familia, los problemas criminales de sus hermanos y su relación con el senador Cramer, mientras se distanciaba de We Build the Wall y su enfoque combativo en las redes sociales. Fisher dijo que no ha tenido ningún trato con el grupo desde enero.
“No me gusta nada de eso en Twitter”, dijo, refiriéndose a las burlas e insultos que Kolfage y otros miembros de We Build the Wall lanzan en línea. “Les hice saber que no me gustaba y pensé que estaba causando problemas”.
El estilo beligerante del grupo hizo una pareja extraña con Fisher, que emplea modales del Medio Oeste, habla con un acento de la pradera del norte y no tuitea ni hace burlas.
La historia de su empresa familiar es inestable. Su padre, Eugene, fue un inventor y minero de grava autodidacta que construyó negocios de equipos pesados en la ciudad de Dickinson, en el oeste de Dakota del Norte. Cuando Eugene Fisher puso la empresa a nombre de su esposa, ella solicitó el divorcio y tomó el control. La propia madre de Tommy Fisher lo despidió.
Eugene Fisher recuperó el control y finalmente volvió a estar con la madre de Tommy. Tommy se mudó a Arizona para expandirse y la compañía creció a medida que consiguió contratos para construir carreteras y otra infraestructura pública en un suroeste de rápido crecimiento.
La operación de la familia en Dakota del Norte tuvo problemas. Un medio hermano mayor, David Fisher, fue condenado por posesión de pornografía infantil en 2005, un episodio al que Tommy se refirió como “problemas con las computadoras”. Su hermano menor Michael fue sentenciado a cumplir una condena en una prisión federal por fraude fiscal en 2009 mientras “luchaba contra los demonios con el alcohol”, dijo Fisher. Compró a su hermano y tomó el control total de Fisher Industries, Fisher Sand and Gravel y sus subsidiarias.
En 2010, Fisher ganó un contrato de 400 millones de dólares para construir un puente de carretera en las afueras de Reno, el contrato más grande otorgado por el Departamento de Transporte de Nevada. Fisher dijo que otras empresas no querían aceptar el proyecto. Creó la identidad de su empresa de mil 500 empleados en torno a promesas de demostrar que los críticos estaban equivocados y realizar trabajos que otros consideraban imposibles.
Cuando la administración Trump recién elegida comenzó a solicitar conceptos de diseño de muros fronterizos a principios de 2017, Fisher fue una de las empresas elegidas para montar un prototipo. La mayoría de las otras empresas evitaron la atención de los medios, pero Fisher acudió repetidamente a Fox News para promocionar su empresa y promocionar su técnica de construcción, y en un momento ofreció construir cientos de kilómetros de barreras por una fracción del costo que buscaban sus competidores. No fue el proceso de adquisición establecido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, pero llamó la atención del presidente y del grupo de Bannon.
Algunos de los terrenos donde trabaja Fisher se encuentran entre los más empinados y accidentados de toda la frontera, pero ha podido superar a sus competidores en parte como resultado de la inusual técnica de construcción de su empresa.
En lugar de utilizar una grúa y un andamio metálico para mantener la cerca de acero en su lugar el tiempo suficiente, para que se endurezca su base de hormigón, Fisher despliega equipos de excavadoras para colocar los paneles y apuntalarlos. Ninguna otra empresa parece estar construyendo de esa manera.
“Estábamos viendo el muro fronterizo como una línea de montaje muy grande”, dijo Fisher. “Es lineal, por lo que lo más importante fue encontrar algo que sea consistente”.
Fisher ahora está bien posicionado para ganar más contratos del muro fronterizo en los próximos meses, siempre que continúe la construcción del muro. El candidato presidencial demócrata, Joe Biden, se ha comprometido a detener la construcción del muro; Fisher dijo que continuará construyendo a menos que le digan que se detenga.
“Realmente creo que, si vas a tener seguridad fronteriza, tiene que ser en la frontera”, dijo Fisher, comparando la barrera de acero con un juego de fútbol. “Si no tienes una línea defensiva y tratas de atacar con la secundaria, es demasiado tarde”.