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California— Los incendios forestales que despiden grandes cantidades de humo a medida que avanzan por la costa oeste de Estados Unidos han expuesto a millones de personas a niveles de contaminación peligrosos, mandándolas a salas de emergencia de hospitales, y podrían causar miles de muertes de ancianos y personas enfermas, según un análisis que hizo la Associated Press de datos y entrevistas con médicos, autoridades e investigadores.
Fuertes concentraciones de humo superaron los niveles que el Gobierno considera peligrosos y duraron por lo menos un día, abarcando condados de cinco estados donde viven más de 8 millones de personas en las últimas semanas, señaló el análisis.
Ciudades grandes de Oregón, un estado que ha sido particularmente golpeado, sufrieron los niveles más altos de contaminación conocidos hasta ahora cuando intensos vientos avivaron los fuegos, que se acercaron a Portland, una ciudad densamente poblada.
Los trastornos de salud empezaron cuando las comunidades todavía estaban cubiertas por el humo y se registraron cientos de visitas diarias a las salas de emergencia ocasionadas por ese fenómeno, de acuerdo con las autoridades.
“Ha sido algo brutal para mí”, expresó Barb Trout, una jubilada de 64 años que vive en el Willamette Valley, al sur de Portland. Dos veces tuvo que ser llevada al hospital en ambulancia por severas reacciones asmáticas, algo que nunca le había pasado.
Trout se encerró en su casa apenas llegó el humo al valle, pero a los pocos días tuvo un ataque de asma que casi no le permitía respirar y fue a parar a la sala de emergencia. Dos semanas después llegó al valle el humo de los incendios de California y tuvo una reacción más fuerte todavía. Sintió que se moría.
“Me dio fuerte y rápido, peor que la primera. Casi no podía respirar”, relató. Se le recetaron medicinas estabilizadoras y fue dada de alta, pero la aterra la idea de un nuevo ataque. Ella y su marido instalaron un sistema de alarma que le permite apretar un botón de pánico y recibir ayuda.
“Me cambió la vida”, dijo la mujer. “No quiero vivir con miedo, pero tengo que cuidarme mucho”.
En la vecina Salem, el neumólogo de Trout, Martin Johnson, dijo que las personas con problemas respiratorios empezaron a presentarse en su hospital o a llamar a su consultorio apenas llegó el humo. Muchas decían que tenían problemas para respirar.
Johnson indicó que la mayoría de sus pacientes se recuperarán, pero que algunos pueden sufrir lesiones pulmonares permanentes. Agregó que hay víctimas “ocultas” que probablemente fallecieron por paros cardíacos y otros problemas desencadenados por una pobre calidad del aire.
Investigadores de la Universidad de Stanford calcularon que unas 3 mil personas mayores de 65 años pueden haber muerto prematuramente en California tras verse expuestas al humo durante seis semanas, a partir del 1ro de agosto. Cientos más pueden haber fallecido en el estado de Washington, de acuerdo con la investigadores de la Universidad de Washington.
No hay por ahora estimados para Oregón y los cálculos de los otros dos estados no han sido publicados en revistas especializadas.
Los incendios forestales no son nada nuevo en el oeste del país, pero están ganando fuerza y haciéndose más peligrosos a medida que el cambio climático seca los bosques.
Los fuegos pueden producir diez veces más partículas que las derivadas de otras fuentes de contaminación