El censo de 2020 se ha enfrentado a desafíos sin precedentes
Washington— La Corte Suprema escuchó los argumentos orales el pasado lunes sobre el intento de la administración Trump de excluir a los inmigrantes indocumentados de la población total al calcular cómo se distribuyen los escaños de la Cámara entre los estados. Esta es la última amenaza a la calidad del Censo de 2020 que debería preocupar tanto al público como a la Oficina del Censo.
El Censo de 2020 ha enfrentado desafíos sin precedentes, que incluyen escasez de fondos, desastres naturales, alta deserción de empleados y litigios. Las operaciones de campo del censo fueron comprimidas primero por cierres pandémicos y acortadas aún más por orden judicial. Millones de estadounidenses se reubicaron debido a la pandemia de coronavirus, lo que intensificó los desafíos para un recuento preciso. Normalmente, el procesamiento de los datos del censo tarda unos cinco meses. En este año caótico, se supone que los datos deben conciliarse, con respuestas duplicadas y otros errores identificados y corregidos, en tan solo 10 semanas. Los atajos son inevitables si los recuentos deben enviarse como se requiere actualmente para el 31 de diciembre, lo que aumenta el riesgo de errores.
Nadie debería querer eso. Las inexactitudes del censo pueden provocar conflictos constitucionales, con ramificaciones de una década para la representación política y el financiamiento federal. Teniendo en cuenta lo que está en juego, la Oficina del Censo debería liberarse de la perniciosa carga de presentar los recuentos antes de fin de año.
Hasta ahora, los indicadores del desempeño del Censo de 2020 ofrecen un panorama mixto. La Oficina del Censo ha promocionado una tasa de “resolución” del 99.98 por ciento de todas las unidades de vivienda y direcciones de Estados Unidos como evidencia de que el próximo recuento está completo. Pero esta cifra se basa en datos de diferente calidad. Se basa en registros administrativos federales y comerciales, como documentos fiscales, que podrían estar obsoletos; incluye datos de representantes como vecinos o propietarios para llenar los vacíos donde los enumeradores del censo no pudieron llegar a los hogares.
La tasa de respuesta propia para el Censo de 2020 (hogares que completaron sus propias respuestas, ya sea en línea, por correo postal o por teléfono) es del 67 por ciento. Eso supera la tasa del 60.5 por ciento que esperaba la oficina, un logro notable durante una pandemia. Las auto-respuestas proporcionan la información más precisa. Las tasas de respuesta personal más bajas se asocian con informes de menor calidad y subconteos netos.
Pero las autorespuestas, como se ilustra en el mapa “difícil de contar”, también revelan una historia compleja. En todas las áreas metropolitanas, los suburbios exhiben tasas de respuesta propia del 70 al 80 por ciento, y algunas varían incluso más. Mientras tanto, los vecindarios urbanos centrales, principalmente en comunidades afroamericanas, a menudo tienen tasas de respuesta propia por debajo del 50 por ciento. Estas disparidades también son evidentes en los condados rurales de difícil acceso en todo el sur y el oeste, independientemente de la composición racial y étnica de sus poblaciones. Históricamente, las tasas de respuesta personal más bajas entre los hogares de minorías produjeron un recuento neto inferior al de esos grupos.
En otras palabras, a pesar del panorama optimista que sugieren las tasas generales, existe un riesgo claro de que las personas afroamericanas en las áreas urbanas y algunas comunidades rurales vuelvan a ser subestimadas, con implicaciones de una década para la representación política justa y el financiamiento federal. Los desafíos al censo de este año, las discrepancias que ya se han observado en las tasas de respuesta propia de la comunidad y el período de procesamiento condensado se combinan para aumentar el riesgo de subcontajes.
El intento de la administración Trump de excluir a los inmigrantes indocumentados de los cálculos de representación en el Congreso es otra amenaza para la integridad del censo. Se corre el riesgo de entrar en conflicto con la dirección de la Constitución de “contar el número total de personas en cada estado” y podría exacerbar las desigualdades en la financiación federal y la representación política.
Las luces de advertencia han estado parpadeando durante un tiempo. Después de informes recientes de que la Oficina del Censo había identificado problemas de datos que retrasarían la entrega de un recuento final después de la fecha límite del 31 de diciembre, el director de la oficina, Steven Dillingham, confirmó el descubrimiento de anomalías en una declaración de un párrafo. La naturaleza y el alcance de estos problemas no son públicos, y el Departamento de Comercio se negó a responder a las solicitudes de detalles del Congreso.
Más transparencia es fundamental, no solo para los investigadores, sino también para garantizar la confianza del público en los resultados. La Asociación Estadounidense de Estadística y el Comité Asesor Científico de la Oficina del Censo han presentado informes independientes que instan a la transparencia y recomiendan la publicación de indicadores de calidad para ayudar a aclarar las fortalezas y las imperfecciones de los conteos finales.
Dillingham acertó cuando dijo que “nuestro objetivo sigue siendo un censo preciso y estadísticamente sólido”. Ha dirigido “todos los recursos disponibles” para abordar las anomalías descubiertas “lo más rápidamente posible””
El personal de carrera de la Oficina del Censo está mejor posicionado para saber si los conteos serán confiables. No deberían comprometer sus estándares ni comprometer el Censo de 2020.