Biden, entre detener construcción del muro y continuar con el proyecto
Terratenientes presionan al presidente electo a cumplir su promesa, sin embargo abandonar la obra podría costar millones
Los Ebanos, Texas — El Gobierno de Estados Unidos ha estado tratando de tomar la tierra de Pamela Rivas para un muro fronterizo desde antes de que Joe Biden fuera vicepresidente.
Desde un acantilado lleno de maleza, Rivas puede mirar a través del Río Bravo hacia México en el otro lado. Pasó su infancia pescando en el río. El Gobierno quiere dividir esta propiedad con cercas de acero que la aislarían del agua, pagándole solo por la franja de tierra donde construiría. Mientras tanto, la tierra está bajo vigilancia constante de agentes fronterizos que la cruzan sin su permiso.
“Llevamos 12 años en la Corte”, dijo Rivas. “Es devastador. Ésta es la herencia de mi familia”.
Biden enfrenta una presión inmediata cuando ingrese a la Casa Blanca en enero para cumplir su promesa de detener la construcción del muro fronterizo. Pero también enfrentará las difíciles decisiones dejadas por el presidente Donald Trump, cuya administración ha intensificado los esfuerzos de construcción en todo el suroeste en sus últimas semanas, así como el escepticismo sobre su propio historial en los muros fronterizos.
Como senador, Biden votó a favor de los esfuerzos para tomar tierras privadas bajo la Ley de Valla Segura de 2006. Y mientras fue vicepresidente del presidente Barack Obama, el Gobierno continuó construyendo y llevando a cabo demandas contra los terratenientes fronterizos. Aproximadamente 650 millas (1 mil 050 kilómetros) de barreras se completaron bajo esa ley hasta 2011.
En el Valle del Río Grande del sur de Texas, donde Rivas y decenas de terratenientes luchan contra la construcción, Obama construyó más barreras que Trump.
“Somos un poco menos ingenuos que la última vez”, dijo Ricky Garza, abogado del Texas Civil Rights Project, una organización sin fines de lucro, que representa a Rivas y otros terratenientes. “Lo que vimos hace 10 años fue que no se dio prioridad a la frontera como un lugar importante donde se estaban aplicando las políticas”.
Biden heredará un esfuerzo masivo de construcción de muros que se aceleró en el último año de Trump. Los equipos de trabajo están atravesando montañas y destruyendo cactus parecidos a árboles y otros hábitats en Arizona y Nuevo México. Casi toda la construcción bajo Trump se ha llevado a cabo en refugios de vida silvestre y territorio indígena que ya pertenece al Gobierno de Estados Unidos. Si bien el trabajo se considera un “reemplazo” de las barreras más antiguas, las cuadrillas están eliminando las pequeñas barreras para vehículos e instalando postes de acero e iluminación que son mucho más restrictivos.
La administración Trump dice que ha completado 400 millas (644 kilómetros) y se comprometió a alcanzar 450 millas (725 kilómetros) para fin de año. Y ha cerrado contratos para construir cientos de millas más. Más de dos docenas de proyectos están en marcha y se firman contratos con al menos cinco empresas constructoras, por un total de 7 mil millones de dólares, según cifras del gobierno.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos que supervisa la construcción pagada con fondos militares reapropiados por Trump, en virtud de una declaración de emergencia nacional, “no especulará sobre las acciones que la administración pueda o no tomar” y “espera que los contratistas continúen trabajando según lo estipulado en sus contratos”, dijo el portavoz George Jozens en noviembre.
Después de las elecciones, el Departamento de Justicia ha seguido demandando a los propietarios de tierras en Texas, con varios casos nuevos cada semana. Ha enfrentado los mismos obstáculos que las administraciones anteriores al tratar de determinar a quién demandar. Algunas propiedades buscadas para el muro tienen decenas de herederos potenciales repartidos por todo el país.
Ese trabajo a veces ha sido fortuito, lo que llevó a un juez federal durante una audiencia de expropiación de tierras a acusar al obierno de “desperdiciar los recursos de este tribunal”.
“Uno no hace su trabajo para determinar si las personas han fallecido”, dijo la jueza Micaela -Álvarez, nombrada por el expresidente George W. Bush. “Hay casos en los que nombra a alguien y luego, uno o dos meses después, vuelve a la corte y dice: 'Queremos despedirlo', porque murió hace dos, tres, cuatro años”.
La semana después de las elecciones, el gobierno demandó a Minnie G. Saenz, una viuda de 78 años que estaba con su hijo cuando se enteraron de la demanda mediante The Associated Press.
“Tienen prisa, no por pagar, sino por construir”, dijo su hijo, Leonel Saenz Jr.
Tomados en conjunto, será difícil para Biden detenerse de inmediato.
En agosto se comprometió a no construir “ni un pie más” del muro fronterizo y dijo que “retiraría las demandas”. Una portavoz del equipo de transición de Biden, Jennifer Molina, dijo en un comunicado esta semana que el presidente electo pondría fin a la declaración de emergencia nacional de Trump e “invertiría en soluciones reales” en la frontera, como “esfuerzos de control fronterizo inteligente” e “inversiones en mejorar la infraestructura de control “en los puertos de entrada oficiales.
Molina no elaboró ni respondió preguntas sobre cómo Biden implementaría un cierre de la construcción de muros.
Detener el trabajo podría obligar a las cuadrillas a dejar los proyectos a medio terminar y abandonar el acero y el concreto ya comprados. Pero permitir que se terminen algunas obras hasta bien entrado el 2021 podría dejar a Biden expuesto a las críticas por violar su promesa.
La administración de Biden podría ejercer cláusulas de rescisión en los contratos. Pero los contratistas podrían entonces buscar acuerdos bajo las reglas federales, según la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos. No está claro cuánto podrían costar esos acuerdos porque el Gobierno no ha publicado los contratos.
Gil Kerlikowske, quien se desempeñó como comisionado de CBP en la administración de Obama, dijo que esperaba que Alejandro Mayorkas, el nominado de Biden para dirigir el Departamento de Seguridad Nacional, escuchara las recomendaciones de los empleados de la agencia fronteriza que precedieron a Trump.
“Ciertamente, puede presionar el botón de pausa y decir: ‘Vamos a reexaminar lo que se está haciendo’”, dijo Kerlikowske.
La retórica de Trump sobre la construcción de un muro, a menudo acompañada de ataques nativistas contra inmigrantes, oscureció lo que alguna vez fue un consenso bipartidista sobre seguridad fronteriza, ilustrado por el voto de Biden a la Ley de Valla Segura. Obama y George W. Bush construyeron barreras y agregaron agentes de la Patrulla Fronteriza, torres de vigilancia, dirigibles y helicópteros, y otras tecnologías de vigilancia.
“Si lo miras como un paquete completo, entonces tiene mucho más sentido”, dijo Kerlikowske.
Algunos residentes y activistas fronterizos dicen que detener el muro debería iniciar una reversión de esa estrategia general, que ellos llaman una “militarización” de las zonas fronterizas. Argumentan que el Gobierno debería redirigir el dinero a la salud pública y la infraestructura, especialmente teniendo en cuenta cómo el coronavirus ha devastado las comunidades fronterizas.
“No debemos quedar atrapados y atascados en esta idea de que debemos sellar la frontera de alguna manera”, dijo Garza del Proyecto de Derechos Civiles de Texas.
Más de dos docenas de proyectos están en marcha y se firmaron contratos con al menos cinco empresas constructoras, por un total de 7 mil millones de dólares