Agua en la Luna
Recibe importante y competitiva beca de la NASA para realizar proyecto revolucionario
Investigadora de UTEP busca método viable para obtenerla
Buscan dar uso a los recursos naturales del satélite
La doctora Amelia Greig, profesora asistente de ingeniería mecánica en la Universidad de Texas en El Paso (UTEP), acaba de recibir la beca de Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la NASA.
Con este apoyo, tendrá la oportunidad de expandir su investigación para recolectar agua en la Luna a través de la subvención obtenida por el premio NIAC, un galardón altamente competitivo. La propuesta de Greig fue uno de los 15 conceptos potencialmente revolucionarios seleccionados para financiamiento entre cientos de solicitantes.
La investigación de Greig se encuentra entre varios proyectos del Centro Aeroespacial de UTEP (CSETR) enfocados en revolucionar la exploración lunar. El renombrado centro de investigación UTEP formó recientemente una alianza con el Centro Espacial Johnson, el centro de vuelos espaciales tripulados de la NASA, para realizar un trabajo centrado en la recolección de agua para la utilización de recursos in situ (ISRU) lunar: el uso de los recursos naturales de la Luna.
“Hace un par de años, se confirmó que definitivamente hay agua en la superficie lunar en ciertos lugares congelados muy profundamente dentro del regolito”, dijo Greig. “Muchos investigadores están tratando de averiguar cómo podemos sacarlo en cantidades suficientes para poder sustentar la vida en la superficie. Muchos lugares están buscando extracciones térmicas, básicamente calentar el regolito para que el agua se evapore y puedas recolectarla”.
La investigación innovadora de Greig aborda algunas limitaciones de los procesos térmicos mediante la creación de arcos de alto voltaje en la superficie del regolito que harán que se rompa en miles de partículas moleculares en forma cargada eléctricamente. Luego, utilizando campos eléctricos y magnéticos, las partículas se pueden mover y clasificar fácilmente por tipo para recolectar simultáneamente una cantidad sustancial de agua y otros recursos naturales.
El programa NIAC invierte en ideas de tecnología en etapa inicial de la NASA, la industria y los investigadores académicos de todo el mundo. Greig recibió un premio de fase uno, que proporciona fondos para permitirle probar la viabilidad de su concepto propuesto dentro de un período de nueve meses.
Durante las pruebas de la fase uno, Greig y un equipo de investigadores de estudiantes universitarios y graduados de UTEP desarrollarán su idea realizando experimentos utilizando material que simule un regolito lunar o rocas similares a las que se encuentran en la superficie real de la Luna. Greig es optimista de que si los resultados son prometedores, puede competir por un premio de la fase dos, que es donde se puede crear un prototipo del sistema que eventualmente podría implementarse en la luna.
Los premios de la fase uno son seleccionados de manera competitiva por el NIAC en base a una revisión por pares independiente con la concurrencia técnica de la NASA. Los ganadores de la fase inicial tendrán la oportunidad de competir por los premios de la fase dos y tres para apoyar y hacer avanzar sus conceptos a través de fondos adicionales.
“La financiación del NIAC es un testimonio de la excelencia del programa de educación e investigación en exploración espacial de UTEP”, dijo el doctor Ahsan Choudhuri, vicepresidente asociado del Centro Aeroespacial y director fundador de CSETR. “Tenemos talentos aeroespaciales de clase mundial como Amelia, que están contribuyendo significativamente al progreso de la misión de exploración espacial humana de EU mientras preparan una fuerza laboral aeroespacial del siglo XXI”.
La Universidad de Texas en El Paso es una de las instituciones de servicio a los hispanos más grandes y exitosas del país, ya que el 83 por ciento de su alumnado de origen latino. Con una matrícula de casi 25 mil estudiantes en 166 programas de licenciatura, maestría y doctorado en 10 colegios y escuelas. Con más de 100 millones en gastos de investigación anuales totales, UTEP está clasificada entre el 5 por ciento superior de las instituciones de investigación a nivel nacional y ocupa el quinto sitio en Texas en gastos de investigación federales en universidades públicas.