Aumenta turismo médico virtual
No es ningún secreto que un incontable número de personas se trasladan habitualmente a México para comprar medicamentos y recibir atención médica más barata. Eso es especialmente cierto en El Paso, en donde miles cruzan diariamente el puente internacional para dirigirse a Juárez.
Tom Fullerton, un profesor de Economía y Finanzas que desde hace tiempo imparte clases en UTEP, ha estudiado este fenómeno conocido como turismo médico durante más de una década, analizando la información sobre los precios de ambos países.
Sus estudios, que son parte del Proyecto de Modelo Regional Fronterizo de la Universidad de Texas en El Paso, han mostrado consistentemente que una inmensa mayoría de los medicamentos de prescripción de las marcas más populares son más asequibles en farmacias de México que en Estados Unidos.
Sin embargo, ¿se puede decir lo mismo de los precios en línea de las farmacias?
Su investigación arroja un resultado positivo –son aproximadamente un 40 por ciento más baratas. Su estudio más reciente indica que los precios en línea de las farmacias en México se ajustan rápidamente al cambio de precios en Estados Unidos pero siguen siendo más asequibles. En promedio, por cada dólar de cambio en los precios de Estados Unidos, existe un cambio de 46 centavos en precios mexicanos, según muestra el estudio.
“El turismo médico está vivo y bien y va a continuar expandiéndose y siendo relevante en la economía general de la región fronteriza”, dijo Fullerton. “Eso es cierto para los negocios establecidos como los que están en línea”.
El turismo médico en línea –también conocido como comercio virtual farmacéutico o turismo médico virtual– ha ido a la alza durante varios años. Sin embargo, expertos en farmacias en línea han experimentado un crecimiento significativo junto con otras tiendas al detalle en línea durante y desde la pandemia.
Reglas y regulaciones
Los clientes pueden ordenar los fármacos desde México y recibirlos en Estados Unidos, si son para uso personal y no excede un suministro de 90 días, de acuerdo a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA).
Administración
Aunque no tiene un poder regulatorio sobre los medicamentos de prescripción fuera del país, la FDA advierte a los compradores que las medicinas aprobadas fuera de EU podrían tener ingredientes diferentes que pueden tener interacciones dañinas o tener efectos colaterales inesperados.
“Además, muchas farmacias no seguras utilizan tiendas “falsas” para que los consumidores crean que la medicina proviene de países con estándares de seguridad equivalentes”, dice la FDA en su sito en la web.
Un sito mexicano de farmacias, medsmex.com.mx, que fue incluido en el estudio de Fullerton, indica que todos sus productos son aprobados por la FDA. El sitio también asegura que no hay necesidad de tener una prescripción médica para comprar cualquier medicina en su farmacia y que los usuarios están de acuerdo en que están adquiriendo medicinas para su uso personal.
Los encargados de la empresa no pudieron ser contactados para que opinaran al respecto.
“Nosotros somos simplemente un recurso que se puede usar para adquirir medicinas a precios de descuento”, dice el sitio después de disculparse por no tener farmacias establecidas, ni ofrece asesoría médica o consejos sobre la dosis o uso del producto.
Las tarifas de envío de medmex.com. mx son de 25 dólares y los paquetes se envían a través de un correo registrado dentro de siete a 10 días, asegura el sitio.
Existen tres razones principales por las que la medicina es más barata en México que en Estados Unidos, comentó David G Vequist IV, fundador y director del Centro de Investigación de Turismo Médico, que forma parte del Instituto Liza y Jack Lewis de las Américas de la Universidad de la Palabra Encarnada en San Antonio.
Primero, los costos más altos en Estados Unidos permiten que las empresas farmacéuticas inviertan en el desarrollo de nuevas medicinas y venden esos productos a países en desarrollo a costos más asequibles.
Segundo, muchos medicamentos desarrollados en todo el mundo y aprobados por la FDA de Estados Unidos son fabricados en países como México, lo cual significa que Estados Unidos absorbe los costos de la cadena de suministro para colocarlos en las farmacias de Estados Unidos. Tercero, la fabricación de farmacos en otros países no tiene la misma inquietud sobre la responsabilidad como en Estados Unidos. En otras palabras, es menos probable que un consumidor pueda demandar a un fabricante farmacéutico mexicano que a una empresa en Estados Unidos, lo cual agrega esos costos de la posible responsabilidad a sus precios.
“La dinámica de los precios es complicada y fascinante,creoquemuchos de los consumidores no se dan cuenta cuál es la razón”, dijo Vequist, agregando que la atención médica se está convirtiendo en más global con el uso de la tecnología.
Décadas de estudios
El estudio inicial sobre los precios de los medicamentos de Fullerton en el 2010 incluyó 44 fármacos de patente que fueron vendidos en farmacias de Walgreens en El Paso y en tres tiendas de Juárez: Smart, Farmacias Benavides y un catálogo de Medimex.
Fullerton y su colega Osvaldo Miranda en su estudio titulado “¿Los precios de las medicinas de patente realmente son más bajos en Ciudad Juárez? Cuantificaron lo que muchos ya sabían anecdóticamente: los clientes pueden hacer ahorros sustanciales en muchas medicinas de patente que son prescritos cuando son comprados en la vecina ciudad.
Por ejemplo, en ese momento, un cliente podía ahorrar más de mil 615 dólares al año si compraba Nexium, un ácido para el reflujo o las úlceras en Smart o Benavides en Juárez, comparado con Walgreens de El Paso.
Los ahorros en Prozac, para la depresión, eran de casi mil dólares al año, 434 dólares para Crestor para el colesterol y 275 dólares para Zyrtec, para las alergias.
El estudio también hace notar los ahorros en las consultas al médico, ya que muchos clientes que cruzan a Juárez para comprar medicamentos también consultan en México con un médico o un farmacéutico sin tener seguro de salud.
“Aún cuando tienen seguro médico, para muchas personas los copagos son altos y el costo de la medicina lo es también en Estados Unidos”, aseguró Fullerton.
“Así que, la gente de la región termina cruzando la frontera, pero también hay personas de lugares tan alejados como Canadá y muchas de Florida y otras regiones de Estados Unidos que cruzan a México para comprar medicamentos”.
Esos ahorros suenan ciertos para Olaya, una residente de El Paso que frecuenta la farmacia Farmalivio en Juárez unas dos veces al mes, “Es más barato aquí y además, no necesito una prescripción ni gastar en médico”, dijo Olaya en español durante una reciente visita a la farmacia, agregando que ella prefería no proporcionar su nombre completo. “Allá, la consulta con un médico cuesta 300 dólares. Aquí menos de 10 dólares. Esa es una gran diferencia”.
Olaya catalogó la calidad de los fármacos mexicanos como “excelente”, diciendo que con sólo una dosis ella se siente mejor y que su salud ha mejorado, “En comparación con El Paso, el tratamiento es por siete días y uno sólo se siente mejor. Pero en realidad, no la cura y uno tiene que regresar por otro tratamiento por 15 días”, dijo.
Luis Enrique Jiménez Armendáriz, farmacéutico de Farmacias Similares en la Avenida Juárez, dijo que muchos de sus clientes de EU se quejan acerca de los servicios y costos médicos.
“Además de que aquí es económico, ellos también vienen por el servicio”, dijo. “Tenemos muy buenos doctores, todos están titulados”.
Jiménez dijo que recibe clientes de todo Estados Unidos, así como también de Canadá, quienes habitualmente compran medicamentos para la hipertensión y hay unos que compran antibióticos o vitaminas.
Farmacias Similares tienen sus propios laboratorios, dijo, por eso son más asequibles.
La transición a las farmacias en línea
Un año después que se diera a conocer el estudio inicial de Fullerton, la violencia de los cárteles de la droga en Juárez se convirtió en exponencialmente prevalente y peligrosa.
El turismo médico –al igual que el turismo internacional en general– prácticamente se detuvo. Los precios de las farmacias en México que eran muy parecidos a los precios en Estados Unidos bajaron en el 2011, dijo Fullerton.
“Encontramos que la gente migró a las compras en línea en respuesta a la violencia en la frontera”. Eso dio lugar al estudio del 2014.
Fullerton y sus colegas –Francisco J. Pallares y
Adam G. Walke– publicaron “¿Los precios de las farmacias en línea realmente son más bajos en México?”.
El estudio incluyó una muestra de la información de los 50 medicamentos de prescripción de patente más vendidos en el internet en Estados Unidos y México. Los fármacos incluyeron todo, desde la A a la Z –desde Abilify hasta Zyprexa. Las medicinas genéricas no fueron incluidos en el estudio, las cuotas de envío e impuestos también fueron excluidos.
Esa investigación mostró que todos, excepto 10 de los 50 medicamentos son más baratos en México y que los consumidores de Estados Unidos podrían ahorrar más de mil dólares anuales al comprar medicinas de patente en línea en farmacias mexicanas.
Por ejemplo, el suministro mensual de Gleeve, que es utilizado para tratar ciertos tipos de cáncer como la leucemia, cuesta casi 2 mil 260 dólares en línea en Estados Unidos –y 675 dólares al mes en un proveedor en línea en México. Eso representa un ahorro de casi mil 600 dólares mensuales.
Comprar medicinas de más estándar en línea tales como Protonix para las agruras o Spiriva para el asma en México fue más barato respectivamente por 186 dólares y 155 dólares al mes que hacerlo en línea en Estados Unidos, según muestra el estudio del 2014.
Entre los fármacos con precios más bajos en EU, están Lantus, la insulina para diabetes. Ese medicamento es 116 dólares más barato al mes si se adquiere con proveedores en internet en EU que farmacias en línea en México.
Eso podría deberse a los índices más altos de diabetes en México, lo cual incrementa la demanda y los precios, dijo Fullerton.
Otros medicamentos más baratos en Estados Unidos incluyen a Lyrica para la epilepsia y fibromialgia. Lipitor para el colesterol y las enfermedades de las arterias coronarias, Diovan para la hipertensión y Cialis para la disfunción eréctil.
Correlación transfronteriza
El mes pasado, Fullerton y su colega e hijo, Steven Fullerton, dieron a conocer una actualización del estudio, “Otra dinámica de los medicamentos de patente vendidos en farmacias en línea en Estados Unidos y México”.
Eso incluyó específicamente cómo fueron evolucionando los precios al paso de los años y si los costos en línea para las medicinas de ambos países se correlacionaron al paso del tiempo.
“Durante un período de 15 años, los precios de las medicinas en internet en México fueron, en promedio, 40 por ciento más bajas que los precios en línea en Estados Unidos”, dice el reporte.
Por ejemplo, comprar el suministro para un mes de Flomax para tratar una próstata crecida en una farmacia mexicana en línea cuesta unos 146 dólares comparada con 585 dólares en línea en Estados Unidos –un ahorro de casi 440 dólares. Asumiendo que el paciente toma una píldora al día.
Asumiendo que un paciente toma una píldora al día, el suministro durante un mes de Lipitor para el colesterol y problemas con la arteria coronaria es 215 dólares más barata cuando se compra en línea con un proveedor mexicano, mientras que el precio para el tratamiento de un mes de pastillas masticables Singulair para el asma es 288 dólares más barato.
Al igual que en el estudio original de los medicamentos en línea, los precios no incluyen la cuota de envío ni impuestos.
A diferencia de otros ajustes a los precios en las mercancías mexicanas cuando aumentan su costo en Estados Unidos –que usualmente es de 30 a 60 días, según ha mostrado la anterior investigación del Proyecto de Modelo Regional Fronterizo– los precios en línea de las medicinas se mueven casi de una manera contemporánea, aseguró Fullerton.
La fluctuación de precios usualmente no funciona de la otra manera, lo cual implica que esos precios de medicamentos en México responden a los cambios en un mercado de ingresos más altos.
Fullerton comentó que además de darle información a los consumidores para que tengan opciones de compra, los estudios también le proporcionan a los que tienen que tomar decisiones varios niveles de información investigada científicamente en cuanto a las políticas.
“Una vez que uno entiende lo que está pasando en los mercados uno puede establecer políticas en base a información real”, dijo.
Fullerton y su interés en el turismo médico fue inspirado por un dolor de muelas: cuando era estudiante de UTEP hace muchos años, necesitaba que le sacaran la muela del juicio. Él no contaba con un seguro médico.
“Mi jefe en aquel tiempo dijo que su esposa acudía a un dentista ubicado en la avenida López Mateos en Juárez y que debería ir allí”, recordó. “Esa fue mi primera experiencia con el turismo médico transfronterizo”.
Estudio revela que comprar medicamentos por internet en México es 40% más barato que en línea en EU
Estadounidenses prefieren adquirir fármacos en Juárez que en El Paso