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¿Qué le pasa a los astronautas cuando se exponen a la radiación cósmica? A partir de estudios pioneros de la Administración Aeronáutica y Espacial (NASA), como el realizado al astronauta Scott Kelly que vivió un año en la Estación Espacial Internacional, ahora sabemos que el cuerpo humano sufre un grave deterioro, en algunos casos irreversible.
Según la revista Scientific American, en su misión Kelly estuvo expuesto a 72 millisieverts de radiación; como punto de comparación, una radiografía de brazo nos expone apenas a 0.001 millisieverts. Experimentos realizados en ratones indican que el daño al cerebro genera graves problemas cognitivos que pueden desembocar hasta en demencia.
Cómo contrarrestar esos efectos en las próximas misiones que llevarán a los humanos de nuevo a la Luna y después a Marte, es parte del trabajo del científico peruano Sergio Santa María, quien lleva 15 años estudiando y trabajando en EEUU en el campo de la Biología Molecular.
Después de acabar la carrera de Biología en la Universidad Peruana Cayetano Heredia, en el 2003, Santa María inició sus estudios de doctorado en la University of Texas Medical Branch en Galveston, Texas. “En realidad la mayoría de mis estudios de pregrado en Perú se enfocaron al área de ecología y biogeografía. Como viajábamos bastante por «Lo más emocionante de nuestra misión es que es la primera vez que NASA va a enviar organismos vivos al espacio profundo... ». la Costa y Sierra del Perú, para mi tesis de licenciatura hicimos un estudio con mineros de la Sierra del Perú para investigar los efectos de la actividad minera a nivel citogenético. Es ahí que me intereso más en el área de biología molecular y genética, y decido buscar programas de postgrado enfocados en esas áreas, las cuales a mi entender no estaban muy desarrolladas en el Perú en ese momento. Mi doctorado en Texas fue más especializado en genética molecular y en el estudio de mecanismos de reparación de daño genético”, indicó.
Después de acabar el doctorado en Texas, en el 2009 inició un postdoctorado o especialización en la NYU School of Medicine en la ciudad de Nueva York; ahí tuvo la oportunidad de trabajar en recombinación genética, bioquímica y genómica, proyectos que le permitieron colaborar con grupos de investigación en las universidades de Columbia y Yale.
En Nueva York estuvo financiado por un NIH Training Fellowship -en el 2010- y por un American Cancer Society Postdoctoral Fellowship del 2011 hasta el final del 2013.
Primer acercamiento
El primer acercamiento de Santa María con la NASA fue en 2004. “Como parte de mi programa de doctorado y debido a la cercanía con el Johnson Space Center en Houston, tuve la oportunidad de hacer una rotación de laboratorio o internship con un grupo de investigación trabajando en los efectos de la radiación especial en astronautas. Después de terminar la rotación en NASA decidí quedarme en la University of Texas para trabajar más en investigaciones de tipo biomédico y ciencias básicas”, añadió.
Durante gran parte de sus estudios de doctorado y postdoctorado, Santa María trabajó con un organismo modelo conocido como levadura, la cual tiene similitudes con Para buscar soluciones a los problemas causados por la radiación cósmica, la NASA está trabajando en el desarrollo de nuevos materiales para naves espaciales e incluso usando materiales presentes en la superficie Lunar o en Marte para la construcción de hábitats, además de productos farmacéuticos que ayuden a prevenir los efectos de la radiación cósmica. También diseña nuevos sistemas de propulsión que nos permitan llegar a nuestro destino más rápidamente para así reducir los efectos dañinos de la radiación cósmica.
células humanas y es muy utilizada en biomedicina e industria; además trabajó bastante en diferentes sistemas de reparación de daño genético, incluyendo daño por radiación ultravioleta y de tipo ionizante.
Como se ha visto después de la pionera misión del astronauta Kelly, quien vivió un año en la Estación Espacial Internacional, los efectos de la