Planta utilizada en la medicina tradicional ha evolucionado
Una planta utilizada en la medicina tradicional china ha evolucionado para volverse menos visible para los humanos, según una nueva investigación del Instituto de Botánica de Kunming, de la Academia de Ciencias de China, y la Universidad de Exeter, en Reino Unido, publicada en la revista ‘Current Biology'.
Los científicos descubrieron que las plantas de ‘Fritillaria delavayi', que viven en las laderas rocosas de las montañas Hengduan de China, se asemejan más a sus antecedentes en las áreas donde se cosechan mucho.
Esto sugiere que los humanos están “impulsando” la evolución de esta especie hacia nuevas formas de color porque las plantas mejor camufladas tienen una mayor probabilidad de supervivencia.
“Es notable ver cómo los humanos pueden tener un impacto tan directo y dramático en la coloración de los organismos silvestres, no solo en su supervivencia sino en su propia evolución --señala el profesor Martin Stevens, del Centro de Ecología y Conservación en el campus
Penryn de Exeter--. Muchas plantas parecen usar el camuflaje para esconderse de los herbívoros que pueden comerlas, pero aquí vemos que el camuflaje evoluciona en respuesta a los recolectores humanos”.
“Es posible que los humanos hayan impulsado la evolución de estrategias defensivas en otras especies de plantas, pero sorprendentemente poca investigación ha examinado esto”, apunta.
En el estudio, los investigadores midieron cuánto coincidían las plantas de diferentes
poblaciones con su entorno montañoso y lo que fáciles eran de recolectar, y hablaron con la gente local para estimar cuánta recolección se llevó a cabo en cada lugar. Así, descubrieron que el nivel de camuflaje en las plantas estaba correlacionado con los niveles de cosecha.
En un experimento en ordenador, las plantas más camufladas también tardaron más en ser detectadas por las personas. La ‘Fritillaria delavayi' es una hierba perenne que tiene hojas que varían en color de gris a marrón a verde, a una edad temprana y produce una sola flor por año después del quinto año.
El bulbo de la especie ‘fritillary' se ha utilizado en la medicina china durante más de 2.000 años, y los altos precios de los últimos años han
llevado a un aumento de la recolección.
“Como otras plantas camufladas que hemos estudiado, pensamos que la evolución del camuflaje de esta ‘fritillary' había sido impulsada por herbívoros, pero no encontramos tales animales --señala el doctor Yang Niu, del Instituto de Botánica de Kunming--. Entonces nos dimos cuenta de que los humanos podrían ser la razón”.
El profesor Hang Sun, del Instituto de Botánica de Kunming, agrega que “la recolección comercial es una presión de selección mucho más fuerte que muchas presiones procedentes de la naturaleza. El estado actual de la biodiversidad en la tierra está determinado tanto por la naturaleza como por nosotros mismos”.•