Los centros para personas mayores se adaptan a la nueva normalidad
Una de las primeras cosas que notará cuando ingrese al PSS King Towers Senior Center en Harlem es una calcomanía que, en letra cursiva, dice “Bienvenido a nuestro hogar”.
“Somos una familia, no por sangre, sino simplemente por estar en el centro”, dijo Gail Smalls, de 71 años y miembro del centro. Y si les preguntas a muchos de los que se reúnen allí con regularidad, te dirán que cualquiera que entre por la puerta principal también es familia.
Desde que el Departamento para el Envejecimiento de la ciudad (DFTA) permitió que los centros para personas mayores reanudaran sus servicios al 25% de su capacidad en junio, King Towers ha comenzado a verse y sentirse más como antes de la pandemia. Todos los días de la semana, entre las 10 a.m. y 4 p.m., el sitio está lleno de actividad y vida, un marcado contraste con esos 16 largos meses en los que sus puertas se cerraron debido a la crisis del coronavirus.
Si bien los centros para personas mayores en toda la ciudad se adaptaron rápidamente en marzo de 2020, brindando comidas para llevar, ofreciendo servicios por teléfono y eventualmente pasando a la programación virtual, los cierres afectaron a los neoyorquinos que dependen de los casi 300 sitios para comidas e interacción social. Eso incluyó una presión en la salud mental de muchos residentes mayores, ya que lidiaron con la incertidumbre y el aislamiento que surgieron del cierre, según miembros del centro y personal para personas mayores que hablaron con City Limits.
“Estaban golpeando la puerta antes de junio”, dijo Matthew Buletti, director de servicios sociales comunitarios de Presbyterian Senior Services, que opera 10 centros para adultos mayores en el Alto Manhattan y El Bronx.
“No puedo decirles la cantidad de veces que he tenido una conversación con miembros preguntando cuándo íbamos a abrir. Y estuvimos en un estado de limbo durante mucho tiempo, particularmente con la variante Delta”.
La reapertura de los centros para personas mayores de la ciudad este verano trajo gran alegría y alivio para muchos. Pero las cosas apenas han vuelto a la “normalidad”, ya que las restricciones de capacidad permanecen vigentes y el personal que trabaja con adultos mayores (trabajadores sociales y administradores de casos) dicen que están preocupados por el impacto continuo que el aislamiento prolongado puede haber tenido en sus miembros, en términos de salud mental, y la aceleración de enfermedades neurodegenerativas en algunos casos.
“El personal ha visto un cambio de personalidad realmente significativo. Simplemente no son tan joviales como antes, o simplemente son más introvertidos”, dijo Anya Metlitsky Herasme, directora de programación de servicios para personas mayores en RiseBoro, que administra 10 centros y clubes para personas mayores en Brooklyn. “Pero luego, por otro lado, también vemos gente que está tan aliviada de estar de regreso y eso hizo una gran diferencia”.
El personal y los miembros del centro dicen que los cierres por el COVID reforzaron el importante papel que desempeñan estos centros en el apoyo a los neoyorquinos mayores, un papel que a veces se ha visto amenazado incluso antes de la pandemia por los recortes presupuestarios propuestos por la ciudad.
King Towers fue uno de los 10 centros para personas mayores administrados por PSS en un desarrollo de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York que estuvo amenazado con el cierre en 2019, pero luego se salvó después de que el presupuesto del Concejo Municipal asignó los $ 2.1 millones necesarios para mantener los sitios en funcionamiento, y transfirió la gestión a DFTA.
“Al final, pudimos mostrarles que este todavía era un lugar tan importante en la comunidad”, dijo Buletti. “Y ahora, mirando retrospectivamente, si hubieran tenido éxito en cerrarlo en 2019, ¿cómo habría sido su experiencia con la pandemia que se avecinaba?”
En 2019 y 2020, antes de la pandemia, los 249 centros para personas mayores financiados por el DFTA atendían a unas 24,249 personas cada día, una tasa de utilización del 92%, según el Informe de gestión del alcalde. Durante el cierre de COVID, en el año fiscal 2021, que abarcó desde julio de 2020 hasta el verano pasado, 2,509 neoyorquinos mayores recibieron servicios de salud mental a través del DFTA, una disminución de más del 20% con respecto al año anterior, según el mismo informe.
“Cuando todo estuvo cerrado, fue traumático para nosotros porque aquí es donde tenemos nuestro segundo hogar”, dijo Jacob Azuke, de 79 años, otro miembro de King Towers. Estaba en el centro junto con una docena de personas sentadas alrededor de dos mesas y preparándose para jugar un juego de bingo. “Míranos, estamos contentos de estar aquí. Y como puede ver, nos encanta estar aquí”.
La sala común del centro está actualmente en proceso de renovación; ausentes de las paredes están las obras de arte que los miembros han pintado a lo largo de los años. En un sofá junto al televisor hay un póster de miembros en acción, y una pizarra donde se anuncia el calendario de eventos semanales, junto a una lista de los siete miembros que perdieron durante el pandemia.
“Mi mente está más tranquila desde que estoy de regreso en este centro”, dijo Eli
zabeth Heyward, de 78 años. Poco después de jubilarse en 2014, le diagnosticaron Alzheimer de inicio temprano. Ir al centro todos los días ayudó a mantener su mente activa y su memoria funcionando.
“Seguí orando y meditando para ayudarme a salir adelante. También tuve que ir al médico porque estaba muy deprimida ”, dijo.
El cierre del centro también fue duro para Smalls. “Ni siquiera sabía el día. Ni siquiera era yo quien decía lunes o martes. Fue el día anterior, el día siguiente. ¿Por qué debería vestirme? No voy a ninguna parte. ¿Por qué debería salir de mi cama? No voy a ir a ningún lado “, dijo. “Me sentí desesperada, me sentí sola”.
Por ahora, todos están contentos de estar de regreso. Cuando el grupo comenzó a jugar al bingo, comenzaron a hablar casi todos al tiempo y a hacer apuestas sobre quién ganaría. “Lo que me encanta de estar aquí, ¿escuchaste eso?” Smalls dijo, señalando el juego, una sonrisa arrastrándose por encima de su máscara. “Podemos estar sentados comiendo y alguien dirá algo e iluminará la habitación”.
La reapertura trajo gran alegría y alivio para muchos. Pero el personal de estas instalaciones dice que está preocupado por el impacto continuo que el aislamiento puede haber tenido en los miembros
El impacto del aislamiento
«Cuando todo estuvo cerrado, fue traumático para nosotros porque aquí es donde tenemos nuestro segundo hogar. Míranos, estamos contentos de estar aquí. Y como puede ver, nos encanta estar aquí». Jacob Azuke
En algunos de los centros para personas mayores de RiseBoro Community Partnership, el personal ha informado haber notado cómo el aislamiento afectó a sus miembros desde que regresaron a los servicios en persona.
Herasme dijo que desde la reapertura, ha disminuido la cantidad de referencias que el personal de RiseBoro ha hecho para los servicios de salud mental. Pero aún así, operar al 25% de su capacidad y mantener el distanciamiento social y otras restricciones ha sido difícil para algunos miembros y personal.
“A veces se siente como, ¿qué estamos eligiendo entre, heridos por el aislamiento o heridos por COVID, sabes?” manifestó.