Comisionado de asuntos de los ‘sin hogar’ no trabajará para la nueva administración
El comisionado de Servicios Sociales de la Ciudad de Nueva York, Steve Banks, dejará su puesto el 31 de diciembre para asumir un papel en un bufete de abogados con sede en Manhattan, según el funcionario manifestó recientemente a los miembros del personal en un correo electrónico.
Su anuncio puso fin a las especulaciones de que continuaría presidiendo la agencia bajo el mando del alcalde electo Eric Adams y deja vacante el puesto con la tarea de poner fin a la actual crisis de personas sin hogar de la ciudad de Nueva York.
Banks, el exjefe de Legal Aid que con frecuencia demandó a la ciudad en nombre de los neoyorquinos sin hogar y ayudó a garantizar el derecho a un refugio para todos los residentes, fue designado por el alcalde Bill de Blasio en 2014 para dirigir la Administración de Recursos Humanos (HRA). De Blasio decidió fusionar la HRA y el Departamento de Servicios para Personas sin Hogar (DHS) en el Departamento de Servicios Sociales (DSS) y nombró a Banks comisionado en 2016. Banks es uno de los tres jefes de agencias que trabajaron durante los ocho años de la Administración De Blasio, y se esperaba que continuara en ese papel bajo Adams.
“Ser su líder y colega durante estos últimos ocho años ha sido un honor y un privilegio de toda la vida”, escribió en un correo electrónico compartido con City Limits. “Pero sé que para que el cambio se arraigue por completo no puede depender de que un líder continúe sirviendo indefinidamente y que el cambio duradero ocurre cuando continúa más allá de un solo jefe de agencia”.
Banks comenzó a liderar la respuesta de la ciudad a la crisis de desamparados a medida que el número de personas que se alojaban en los refugios del DHS aumentó a niveles históricos: más de 60,000 personas por noche entre 2015 y 2018 después de duplicarse con el predecesor de De Blasio, Michael Bloomberg. Desde entonces, la población de refugios del DHS se ha reducido a menos de 46,000 personas, una disminución impulsada por una reducción significativa en el número de familias con niños que residen en refugios, según el censo diario más reciente de la ciudad. Al mismo tiempo, ha aumentado el número de familias rechazadas para ser ubicadas en un refugio y se ha incrementado el número de adultos solteros que se alojan en los mismos.
Los neoyorquinos sin hogar y sus defensores dicen que Banks logró importantes victorias en términos de prevención —como establecer el derecho a un abogado en el tribunal de vivienda y la expansión de las subvenciones de asistencia de alquiler de emergencia—, pero falló en implementar su visión de trasladar a las personas de los refugios y las calles a una vivienda permanente.
“Coordinó los esfuerzos de la ciudad para reducir los desalojos en los últimos ocho años, lo cual es milagroso y sin precedentes”, dijo el abogado de Legal Aid Joshua Goldfein, excolega de Banks. “Pero no pudo lograr su objetivo de acabar con la falta de vivienda porque el Ayuntamiento no le dio los recursos, lo que aisló la política de vivienda de la política de personas sin hogar”.
El director ejecutivo de Coalition for the Homeless Dave Giffen dijo que Banks ha tenido “una impresionante carrera en el servicio público dedicada a ayudar a los neoyorquinos sin hogar y de bajos ingresos, habiendo presentado y resuelto litigios históricos en su nombre y trabajado desde el interior del gobierno de la ciudad para impulsar reformas críticas en los últimos años años”.
Las críticas
Pero otros defensores enmarcaron el mandato de Banks como una decepción y citaron las decenas de miles de personas que se quedaron en refugios, así como el creciente número de redadas u operaciones de limpieza en las que DSS ha participado para obligar a los neoyorquinos sin hogar a salir de los espacios públicos. .
Shams DaBaron, un defensor que ha experimentado la falta de vivienda y se hace llamar “Da Homeless Hero”, recibió con agrado la noticia de la partida de Banks y dijo que el comisionado del DSS parecía priorizar los refugios en lugar de las soluciones de vivienda permanente, aunque Banks tenía las manos atadas por De Blasio, señaló DaBaron.
“Es una oportunidad para traer a alguien que pueda reorganizar DSS y que esté comprometido con eliminar la burocracia y encontrar formas de abordar la vivienda”, dijo DaBaron.
Craig Hughes, trabajador social y organizador del Proyecto de Red de Seguridad del Centro de Justicia Urbana, dijo que las políticas y estrategias de Banks terminaron perjudicando a muchos neoyorquinos sin hogar, en particular a familias e individuos que pernoctaban en espacios públicos.
“Si nos tomamos en serio lo que sucedió en los últimos ocho años, deberíamos estar hablando con algunas de las 6,000 personas que pasaron por las redadas coordinadas por DSS, algunas de las miles de familias que no pudieron ingresar a un refugio, algunas de las miles de las personas que sufrieron traumas durante los traslados de hoteles a refugios en contra de las pautas de salud pública ”, dijo Hughes, refiriéndose a la decisión de junio de poner fin al uso de hoteles alquilados para detener la propagación del COVID-19. “Esas son las personas que deberían reflexionar sobre el legado de Banks, cuyas voces son más importantes y que pueden dar una evaluación honesta”.
Banks llegó al gobierno de la ciudad después de tres décadas como uno de los defensores más feroces de los derechos de las personas sin hogar en la ciudad de Nueva York. Como jefe de la HRA y más tarde del DSS reorganizado, inmediatamente buscó instituir políticas que frenaran el número de personas y familias sin hogar -a menudo neoyorquinos desalojados de apartamentos cada vez más caros y sin poder encontrar otra casa asequible.
El DSS dijo que 29,000 neoyorquinos evitaron quedarse sin hogar gracias al programa de derecho a asesoría de la ciudad o las subvenciones de asistencia de emergencia, conocidas como One-Shot Deals. Más de 145,000 personas han salido del sistema de refugios desde 2014, agregó DSS, un ejemplo sorprendente del alcance del problema de las personas sin hogar durante la última década. Aproximadamente 16,000 de ellos se mudaron a viviendas de apoyo permanente, dijo DSS.
El número de personas que “viven” en las aceras o en los espacios públicos también ha disminuido, según los resultados del censo anual de personas sin hogar de la ciudad. Pero los defensores dicen que el recuento tiene un importante subregistro impulsado por la aplicación de la ley destinada a sacar a la gente de las calles.
En un comunicado ese mismo lunes, De Blasio elogió el “compromiso inquebrantable” de Banks con los neoyorquinos de bajos ingresos y las personas sin hogar.
Ese mismo día, el portavoz de Adams, Evan Thies, dijo que el alcalde electo todavía estaba evaluando candidatos potenciales.
“Steve Banks es un servidor público capacitado y consumado, que ha navegado por problemas complejos del gobierno para encontrar soluciones esenciales en nombre de los neoyorquinos”, subrayó Adams en una declaración.
Steve Banks dijo que se irá a fin de año para aceptar un trabajo como abogado especial en un bufete de abogados con sede en Manhattan