Acevedo busca reformas en HPD
Quiere que las cámaras que portan los agentes graben desde que salen de sus patrullas
Cuando agentes de la policía de Houston dispararon y mataron a un hombre armado parado en una intersección de calles en Houston este verano, las cámaras que portaban los uniformados registraron el incidente, pero las grabaciones comenzaron después de que el sospechoso había recibido los disparos.
El video que fue dado a conocer al público no convenció a los escépticos de que la policía estaba diciendo la verdad sobre que el hombre había apuntado un arma contra los agentes.
Y los críticos también cuestionaron si la división de homicidios del departamento podía investigar objetivamente ese incidente.
Después de apenas unas semanas de trabajo en su cargo, Art Acevedo, el nuevo jefe de la policía de Houston, está pidiendo dos cambios importantes en la política del departamento para mejorar la transparencia.
Acevedo quiere que las cámaras que portan los agentes empiecen a grabar automáticamente cuando ellos salen de sus patrulleros. También planea crear, para esta primavera, una unidad especializada para investigar los incidentes con disparos relacionados a los agentes y las presuntas irregularidades cometidas por la policía.
“Para mí, la relación entre un departamento de policía y la comunidad comienza con la legitimidad”, dijo Acevedo la semana pasada en declaraciones efectuadas al Houston Chronicle. “Las cámaras y la forma en que investigamos los disparos de oficiales implicados (...) son los aspectos más importantes de lo que hacemos para tratar de tener legitimidad y así construir esa confianza. Por eso estoy empezando de esta manera”.
Ambas propuestas recibieron elogios de grupos locales que abogan por los derechos civiles, aunque algunos activistas dijeron que las investigaciones de los incidentes de tiroteos que involucran a policías no deberían ser llevadas a cabo por sus compañeros de fuerza.
Un funcionario del Sindicato de Oficiales de Policía de Houston expresó su apoyo provisional al plan de Acevedo para establecer una unidad de investigaciones especiales, siempre y cuando los principales detectives del departamento sean asignados a ella.
“Cada vez que nuestros oficiales usan fuerza letal, queremos que nuestros mejores investigadores trabajen en esos casos”, dijo Joe Gamaldi, vicepresidente segundo del grupo. Bajo un creciente escrutinio
Las propuestas del nuevo jefe de policía se producen en un momento en el cual el propio Houston Police Department (HPD, por sus siglas en inglés) está bajo creciente escrutinio debido a incidentes con disparos que han involucrado a agentes.
En una demanda federal, el padre de un hombre desarmado y mentalmente enfermo que fue baleado y muerto por un oficial del HPD, ha desafiado el proceso de revisión interna del departamento y argumenta que los funcionarios han establecido como costumbre aprobar el uso de la fuerza letal en todos los tiroteos intencionales (más de 150 incidentes ocurridos desde 2010, de acuerdo con las propias estadísticas de HPD), que han sido justificados “incluso cuando las declaraciones de los oficiales no concuerdan con otras pruebas o con testimonios independientes”.
El caso de Alva Braziel, en el verano pasado, es uno de los ejemplos más recientes.
La policía dijo que Braziel apuntó con un arma a dos agentes que lo encontraron en medio de la calle alrededor de la medianoche, pero los oficiales no activaron las cámaras que llevan en sus uniformes hasta después de que ya habían efectuado los disparos que mataron al hombre.
Su viuda, Nikki Braziel, dijo en julio que en las grabaciones de video “no se vio que (su esposo) agitara un arma o apuntara un arma”. Ella dijo que cree que el tiroteo pudo haber sido innecesario.
El uso de cámaras personales activadas automáticamente podría ayudar a prevenir situaciones como el caso de Braziel en el que los momentos críticos no se capturan en vídeo. Acevedo dijo que también simplificarían las cosas para la policía.
“Cuando un oficial da vuelta a una esquina y ve a una persona que está siendo atacada a tiros, agredida o apuñalada, la última cosa por la que debería preocuparse es por apretar un botón”, dijo Acevedo.
Junto con la política de las cámaras, Acevedo dijo que también planea cambiar la forma en que el departamento maneja los incidentes en los cuales los oficiales están involucrados en tiroteos y otro tipo de investigaciones criminales de la policía.
“Esperemos que para el final del primer trimestre podamos establecer una unidad de investigaciones especiales que se encargará de los disparos de oficiales implicados en tiroteos y las acusaciones criminales que involucran a oficiales”, dijo Acevedo.
En una reunión el jueves de la semana pasada, el nuevo jefe dijo que espera que esa unidad pueda ser lanzada en abril como parte de una reorganización más amplia.
En la actualidad, las tiroteos que involucran a agentes son investigados por tres entidades: las unidades de homicidios y de asuntos internos de HPD y la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Harris.
La nueva unidad, cuyos miembros Acevedo asegura que serán seleccionados por él mismo, investigaría los tiroteos de oficiales, que hasta ahora están a cargo de los detectives de homicidios.
“Es una cuestión de priorizar su limitado radar de acción”, explica Acevedo, señalando que cada año los investigadores de homicidios reciben cerca de 45 casos de tiroteos relacionados con agentes, además de un total aproximado de 300 casos de asesinatos. Preocupación por el costo
Philip Hilder, miembro de la Junta Independiente de Supervisión de la Policía de la ciudad y ex fiscal federal, dijo que pensaba que una unidad especializada sería más eficaz y “crearía la independencia que es muy necesaria”.
Sin embargo, Randall Kallinen, un abogado especializado en derecho civil, dijo que las investigaciones aún carecen de credibilidad mientras siga siendo “la policía que investiga a la policía”.
Acevedo tiene la autoridad para crear la nueva unidad, pero financiar y contratar las cámaras activadas automáticamente puede resultar algo difícil de implementar.
Brenda Stardig, quien preside el comité de seguridad pública del Ayuntamiento, dijo que siempre ha favorecido el uso de las cámaras personales, pero está preocupada por el alto costo de esa iniciativa.
El consejo aprobó un contrato de 3,4 millones de dólares con la compañía de cámaras Watchguard en noviembre de 2015.
El costo total de las 4.100 cámaras, cuya primera entrega se desplegó en abril, fue fijado en 8 millones de dólares para los primeros cinco años, incluyendo los gastos por almacenamiento de datos.
El nuevo jefe está investigando cuál sería el costo adicional de adquirir cámaras activadas en forma automática y determinar si las que la ciudad ya ha comprado podrían ser adaptadas, dijo el portavoz de HPD, John Cannon.
Por su parte, defensores de derechos civiles expresaron su apoyo a las propuestas del jefe.
“En un par de tiroteos en Houston no hemos tenido grabaciones porque el oficial de policía se olvidó de encender la cámara que porta en su uniforme”, dijo James Matthew Douglas, presidente de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP, por sus siglas en inglés) en Houston y decano interino de la facultad de Derecho de Texas Southern University (TSU).
Matthew Simpson, estratega de política de la American Civil Liberties Union (ACLU, por sus siglas en inglés) de Texas, dijo que trabajó con Acevedo en una propuesta similar en Austin, donde la implementación ha sido frenada por una disputa de compra. Añadió que la investigación muestra que tanto los oficiales como los civiles tienen menos quejas cuando las cámaras son utlizadas. Acevedo fue anteriormente el jefe de policía de Austin.
Gamaldi, del sindicato de oficiales, también expresó su preocupación por los posibles costos adicionales.
“Aunque no nos oponemos a nada que facilite a que nuestros oficiales puedan encender las cámaras portátiles, creemos que esto puede ser una reacción directa a los acontecimientos recientes. Una vez que nuestros oficiales tengan más tiempo para adaptarse a la utilización del equipo, encender las cámaras se convertiría en algo natural para ellos”, dijo Gamaldi. “El costo estimado para equipar al departamento con cámaras de encendido automático es superior al millón de dólares, y creemos que ese dinero se podría gastar mucho mejor en mano de obra y vehículos”. Construyendo una mayor confianza
Incluso si los cambios ocurren, Kallinen dijo que las grabaciones de las cámaras no mejorarían automáticamente la transparencia en el proceder de la policía.
“Si nadie lo puede ver nunca, ¿qué se ha hecho al respecto?”, preguntó Kallinen. “El sistema no es bueno si el público no puede tener acceso a él”.
Los departamentos de policía de todo el país han estado navegando aguas inexploradas al decidir si publican o no, o cuándo lo hacen, tales videos, que pueden ser utilizados contra la ciudad en demandas civiles.
El año pasado, el entonces jefe de policía de Houston, Charles A. McClelland, dijo que la ley de Texas sólo permite que los videos sean puestos a disposición del público después de que un tiroteo haya sido totalmente adjudicado.
Acevedo aseguró que tiene como objetivo crear más confianza entre la policía y la comunidad, incluyendo a críticos y a escépticos.
“Creo que nuestra relación (con la comunidad) es buena”, indicó Acevedo. “Pero una buena relación, como en cualquier matrimonio, está basada en el trabajo. No es algo que siempre puedes dar por hecho”.