JOVEN CAUSA GRAN ALERTA
Tras ser descubierto con explosivos en Hermann Park
St. John Barned-Smith
La guardaparque lo vio arrodillado en los arbustos frente a la estatua confederada de 112 años de antigüedad, con explosivos en las manos.
¿Estaba tratando de dañar la estatua?, se preguntó ella.
Sí, pensó. No le gustaba el aspecto de ese joven.
Ese encuentro nocturno frente a la estatua del teniente confederado Dick Dowling condujo a la detención de Andrew Schneck, de 25 años, y dio inicio a una operación de dos días por parte de las fuerzas del orden que obligó a la evacuación de una parte del barrio de Rice University donde Schneck vive con sus padres.
Expertos hicieron detonar explosivos de alta potencia encontrados en esa propiedad el lunes por la tarde mientras los residentes esperaban para volver a sus hogares.
La detención marcó un nuevo capítulo de una creciente disputa por estatuas confederadas que ha provocado protestas en todo el país, marcadas por un enfrentamiento mortal entre supremacistas blancos y opositores a ellos el 12 de agosto en Charlottesville, Virginia.
Schneck, acusado el lunes formalmente de intentar dañar maliciosamente o destruir bienes, quedó bajo custodia federal y debía presentarse en una audiencia prevista para el jueves (al cierre de esta edición) en la corte. Si es condenado, podría enfrentar hasta 40 años de prisión y una multa de 250.000 dólares.
Es la segunda vez que Schneck está en problemas con agentes federales. En 2014 fue condenado por almacenar explosivos en otra propiedad de sus padres y sentenciado a cinco años de libertad condicional, pero fue liberado a principios del año pasado.
Los abogados de Schneck ofrecieron pocos detalles sobre el caso.
“Esta es una situación en evolución, con una investigación en curso”, dijo Philip Hilder, quien representa a Schneck y que lo representó en el caso anterior. “Sería prematuro comentar en este momento ya que no hemos visto la evidencia”.
La estatua de mármol blanco de Dowling, un inmigrante irlandés que vivió en Houston y luchó por la causa de los confederados, fue erigida en 1905 para honrar a los soldados rebeldes que murieron en la Batalla de Sabine Pass. Una calle llamada Dowling fue cambiada de nombre a principios de este año por Emancipation Avenue.
La detención de Schneck a las 11 p.m. del sábado ocurrió después de un día de protestas y contraprotestas sobre otra estatua polémica, ‘Spirit of the Confederacy’, en el parque Sam Houston. La protesta atrajo a cientos de personas y terminó sin incidentes.
Tamara Curtis, a quien no se le permitió hablar con los medios de comunicación, encontró a Schneck cerca de la base de la estatua Dowling con dos cajas llenas de un detonador casero, un temporizador, cables, una batería, una botella de nitroglicerina y un compuesto orgánico explosivo conocido como HMTD, de acuerdo con la declaración jurada del agente especial del FBI Patrick Hutchinson.
Después de ser confrontado, trató de beber algunos de los explosivos líquidos, pero “inmediatamente escupió el líquido en el suelo ... luego procedió a verter el contenido de la botella en el suelo junto a él”, según el comunicado.
“La nitroclicerina es muy peligrosa para el transporte o su uso”, escribió Hutchinson. “En su forma no diluida, es uno de los explosivos más poderosos del mundo”.
Schneck dijo a la policía que tenía otros productos químicos en su casa en Albans Road, enviando un enjambre de agentes locales y federales a la calle rodeada de árboles justo al norte de la Universidad de Rice.
Deron Ogletree, asistente de agentes especiales en la oficina del FBI en Houston, dijo que los expertos vinieron desde el centro nacional de entrenamiento de esa agencia en Quantico, Virginia, así como de otras oficinas del FBI en Dallas y Nueva Orleans.
“Hemos estado trabajando largas horas desde el sábado por la noche”, dijo Ogletree el lunes.
A las 9:15 de la mañana del lunes, agentes del FBI habían instalado una tienda azul en el jardín al frente de la casa, mientras expertos en materiales peligrosos y agentes de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF, por sus siglas en inglés) registraron la propiedad.
“Hay una cantidad significativa de material”, dijo Larry Satterwhite, jefe auxiliar de la policía de Houston que supervisa el Comando de Seguridad Nacional. “Se encontraron algunos materiales muy peligrosos”.
Satterwhite no dijo qué tipo de explosivos encontraron los investigadores. “Desconectado de la realidad”
Los agentes federales primero allanaron la casa de Schneck en la cuadra al 2000 de Albans Road en 2013, cuando otro equipo de varias agencias invadió la propiedad de sus padres, la consultora de arte Cecily E. Horton y su esposo Andrew Edward Schneck.
Los agentes también allanaron en 2013 otras propiedades de la pareja, incluyendo una casa de la zona de Memorial y un condominio en la localidad de Bryan.
Los funcionarios dijeron inicialmente que el joven Schneck tenía productos químicos que podrían ser utilizados para producir ‘gas nervioso’ o ‘gas lacrimógeno’. Eventualmente encontraron un explosivo de grado militar llamado ácido pícrico en la casa del área de Memorial, en Fall River.
Al año siguiente, Schneck, entonces de 22 años, se declaró culpable en un tribunal federal de almacenar explosivos a sabiendas y fue condenado a cinco años de libertad condicional. Un juez lo liberó el año pasado antes de lo previsto.
En ese momento, sus abogados notaron su “conducta ejemplar”, diciendo que había “madurado y su enfoque ya no se concentra en actividades de alto riesgo”, según documentos judiciales.
Mientras estaba en libertad condicional, completó una licenciatura en Austin College, donde se especializó en química. Expresó su interés en asistir a la escuela de posgrado para estudiar reacciones químicas utilizando “programas informáticos de última generación”, según documentos judiciales.
Adhirió a las estipulaciones de la libertad condicional y pagó más de 150.000 dólares en restitución.
“Schneck no es un riesgo para la seguridad pública ni tiene historial de violencia”, argumentaron sus abogados.
Sus conocidos de la escuela lo describieron como un joven solitario, raro y con dificultades para interactuar socialmente.
“Ni siquiera puedo pensar en un solo amigo que tenía, para ser completamente honesto”, dijo un ex compañero en la escuela secundaria Memorial, donde era conocido como ‘As’ por sus iniciales.
Schneck escribió un ‘manifiesto’ dedicado a algunas de las chicas más populares de la escuela en el cual criticaba la forma en cómo ellas eran tratadas por sus novios y diciendo que él podría haberlo hecho mejor.
Después de su graduación de la escuela secundaria en 2010, el compañero de clase de Schneck perdió contacto con él y no tuvo noticias suyas hasta que fueron archivados los cargos contra él hace varios años.
“Nada de esto es sorprendente”, dijo el ex compañero de clase. “Parece un poco desconectado de la realidad”.
La estatua de Dowling, el primer monumento financiado públicamente por la ciudad, ha suscitado discusiones durante años.
Un artículo de Houston Chronicle de 1958 reconoció que “probablemente hay unos pocos houstonianos que tienen más que una idea vaga acerca de la contribución de Dick Dowling a la historia de Texas”.
Dowling, un hombre de negocios de Houston, fue destacado por ayudar a fundar el Departamento de Bomberos de Houston e iniciar la primera compañía de autos de la ciudad.
En las últimas semanas, manifestantes destruyeron una estatua confederada en Durham, Carolina del Norte. En otras partes, las autoridades de Baltimore y la Universidad de Texas en el campus de Austin removieron estatuas públicas en silencio durante la noche.
Los críticos también han pedido la eliminación de tales estatuas, pero condenaron las acciones de Schneck.
“Si alguien quiere tomar la iniciativa, bajarla y enfrentar las consecuencias, me parece bien”, dijo Ashton Woods, organizador de Black Lives Matter en Houston. “Pero es otra cosa si tiene explosivos suficientes para volar su vecindario y llevarlos a un parque público. Yo condeno totalmente eso”.