Satélite detecta resplandor verde alrededor de Marte
Exomars Trace Gas Orbiter, un satélite perteneciente a la agencia espacial europea (ESA), detectó oxígeno verde brillante en la atmósfera de Marte, la primera vez que se ha visto esta emisión en un planeta que no es la Tierra.
En la Tierra, se produce oxígeno brillante durante las auroras polares cuando los electrones energéticos del espacio interplanetario golpean la atmósfera superior. Esta emisión de luz impulsada por oxígeno le da a las auroras polares su hermoso y característico tono verde.
La aurora, sin embargo, es sólo una forma en que las atmósferas planetarias se iluminan. Las atmósferas de los planetas incluyendo la Tierra y Marte brillan constantemente durante el día y la noche mientras la luz solar interactúa con átomos y moléculas dentro de la atmósfera. El resplandor diurno y nocturno es causado por mecanismos ligeramente diferentes: el resplandor nocturno se produce cuando se recombinan moléculas rotas, mientras que el resplandor diurno surge cuando la luz solar excita directamente átomos y moléculas como el nitrógeno y el oxígeno.
En la Tierra, el resplandor nocturno verde es bastante débil, por lo que se ve mejor desde una perspectiva "de borde", como se muestra en muchas imágenes espectaculares tomadas por astronautas a bordo de la estación espacial internacional (EEI). Esta debilidad puede ser un problema al buscarlo alrededor de otros planetas, ya que sus superficies brillantes pueden ahogarlo.
Este resplandor verde ahora ha sido detectado por primera vez en Marte por el Exomars Trace Gas Orbiter (TGO), que ha estado orbitando Marte desde octubre de 2016.
"Una de las emisiones más brillantes vistas en la Tierra proviene del resplandor nocturno. Más específicamente, de átomos de oxígeno que emiten una longitud de onda de luz particular que nunca se ha visto alrededor de otro planeta , dice Jean-claude Gérard de la Universidad de Lieja, Bélgica, y autor principal del nuevo estudio publicado en Nature Astronomy.
"Las observaciones anteriores no habían capturado ningún tipo de resplandor verde en Marte, por lo que decidimos reorientar el canal nadir UVIS para apuntar al 'borde' de Marte, similar a la perspectiva que se ve en las imágenes de la Tierra tomadas de la EEI". agrega la coautora Ann Carine Vandaele del Institut Royal d'aéronomie Spatiale de Belgique, Bélgica, e investigadora principal de NOMAD.
"Modelamos esta emisión y descubrimos que se produce principalmente como dióxido de carbono, o CO2, se divide en sus partes constituyentes: monóxido de carbono y oxígeno", dice Jean-claude. "Vimos los átomos de oxígeno resultantes brillando tanto en luz visible como ultravioleta".
La comparación simultánea de estos dos tipos de emisión mostró que la emisión visible era 16.5 veces más intensa que la ultravioleta.
"Esta es la primera vez que se observa esta importante emisión en otro planeta más allá de la Tierra, y marca la primera publicación científica basada en observaciones del canal UVIS del instrumento NOMAD en el Exomars Trace Gas Orbiter", destaca Håkan Svedhem, TGO de la ESA Científico del proyecto.
Comprender las propiedades de la atmósfera de Marte no solo es científicamente interesante, sino que también es clave para operar las misiones que enviamos al planeta rojo. La densidad atmosférica, por ejemplo, afecta directamente el arrastre experimentado por los satélites en órbita y por los paracaídas utilizados para entregar sondas a la superficie marciana.