Las mascarillas quirúrgicas tardan alrededor de 450 años en descomponerse. Las mascarillas quirúrgicas no son reutilizables ni se pueden reciclar.
Contenedores cerrados
La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda tirarlas en un contenedor de basura "adecuado" inmediatamente después de usarlas y no reutilizarlas.
"En los centros de salud, las mascarillas quirúrgicas deberían ser tratadas como desechos médicos (que normalmente se botan en contenedores rojos)", le explica a BBC Mundo Ashley Baldwin, del departamento de comunicación de la OMS.
"Pero en entornos comunitarios deben desecharse en contenedores cerrados", prosigue.
La OMS no establece un límite de tiempo de uso recomendado debido a que factores como la humedad o las secreciones acortarán su vida útil.
Laurent Lombard, de Opération Mer Propre, dice que lo mejor es meterlas en una bolsa plástica antes de tirarlas en un bote de basura cerrado para evitar que los animales las abran o que el viento se las lleve a otro lugar, reduciendo así el riesgo de propagación del virus.
"Puede parecer obvio, pero hay que decirlo: mucha gente deja las mascarillas en la calle, las tira en el piso, en lugar de meterlas en la basura. Luego, el viento se las lleva y frecuentemente terminan en un río y este las transporta al mar", agrega. ¿Reciclarlas o no reciclarlas?
Las mascarillas quirúrgicas están hechas de tela no tejida de polipropileno, producido a partir de etileno, el cual es un compuesto químico derivado del petróleo o del gas natural.
Por eso tardan alrededor de 450 años en descomponerse.
Además, es probable que las mascarillas obstruyan la máquina que clasifica los desechos, como suelen hacerlo las bolsas de plástico.
George Leonard, director científico del Ocean Conservancy, una ONG que promueve la defensa ambiental con sede en Washington, EE.UU., explica que existen varias razones por las que las mascarillas desechables no se pueden reciclar. Más inversión: menos contaminación
"Las mascarillas quirúrgicas que han sido utilizadas son biopeligrosas y no deben desecharse junto a otros desechos reciclables domésticos", le dice el científico a BBC Mundo.
"En términos prácticos, incluso las mascarillas que no están contaminadas son imposibles de reciclar, ya que están hechas de múltiples capas y tipos de plásticos que tendrían que ser separados. Las instalaciones de reciclaje simplemente no están equipadas para manejar estos artículos", agrega.
Sin embargo, Leonard asegura que en muchos países los sistemas de gestión de residuos no cuentan con suficiente financiamiento y se encuentran sobrecargados. Por eso, él le hace un llamado a las autoridades para que aumenten la inversión en esta área y en la salud pública, lo cual se traduciría en océanos más limpios y ecosistemas más sanos.
Y, como Laurent Lombard de Opération Mer Propre, su principal consejo para la gente común es no tirar la basura en la calle y desechar las mascarillas y otros equipos de protección personal de manera adecuada, siguiendo los lineamientos de las autoridades.