JIM VARGAS: AL SERVICIO DE LA COMUNIDAD INDIGENTE DE SAN DIEGO
Cuando era niño y crecía en un peligroso barrio del Bronx, la pasión de Jim Vargas era unirse al ministerio. Le tomó cuatro décadas alcanzar esa meta, pero no antes de seguir una carrera muy diferente que lo preparó para el papel único que desempeña hoy en día en el tratamiento de la falta de vivienda en San Diego.
Nacido en 1956, Vargas fue criado en el Bronx por padres que vinieron de Puerto Rico en busca de una vida mejor. Su padre era ascensorista y su madre costurera. Una familia muy generosa y religiosa.
“Nos inculcaron un fuerte sentido de ayuda a los demás”, dijo Vargas.
A los 9 años, Vargas y su familia se mudaron de una casa de piedra rojiza a un edificio de 20 pisos en el Bronx.
“No era seguro. No puedo decirles la cantidad de veces que nos asaltaron”, dijo Vargas.
“Robaban el dinero para el gasto de mi madre”.
“Estábamos en el piso 12. Cuando los ascensores no funcionaban, todos usaban las escaleras. Los asaltantes rompían los focos de las escaleras y nos asaltaban en la oscuridad”.
Su camino fuera del Bronx se trazó a través de la religión. Sus padres lo registraron en un instituto católico y en una preparatoria preseminario donde le fue bien en lo académico y trabajó en la rectoría.
Sin embargo, después de la preparatoria, Vargas decidió ir a la universidad en lugar de seguir el sacerdocio después de que empezara a salir con una mujer que también vivía en los edificios del Bronx. Jim y Frances se casaron en 1977.
Después de graduarse de
New York University en 1979, Vargas entró al mundo corporativo. Aceptó un trabajo en Citicorp, donde rápidamente ascendió a vicepresidente a los 28 años. Dirigió cientos de empleados y trabajó con 75 entidades corporativas.
A mediados de los 90, Vargas tenía la reputación de ser un solucionador de problemas y un líder corporativo exitoso. “Era bueno en el mundo corporativo, particularmente en la construcción de equipos, entrenamiento y liderazgo. Me ponían en situaciones difíciles y se me encomendaba la tarea de darles la vuelta”, dijo Vargas.
Comenzó a recibir ofertas no solicitadas y finalmente fue atraído a San Diego en 1997.
Eventualmente, después de tres décadas en el mundo corporativo, la pasión de Vargas por el ministerio se reavivó. Fue ordenado diácono de la iglesia católica y, en 2009, Vargas dejó el mundo corporativo por el ministerio, sirviendo a Nuestra Señora de los Ángeles en el centro de San Diego y más tarde a María, Estrella del Mar en La Jolla.
Su decisión de dejar el lucrativo mundo corporativo por el ministerio vino después de mucha oración. “Determiné que eso es lo que Dios me estaba llamando a hacer”, dijo.
Pero había más en el llamado. En 2015, Vargas fue, de nuevo, atraído a una nueva oportunidad. Esta vez, fue Father Joe’s Villages quien lo llamó para que dirigiera su compleja organización de programas de vivienda, comercio y servicios para ayudar a la población sin hogar de San Diego.
Supervisaría 450 empleados que sirven 3000 comidas al día, dirigiría múltiples programas y proporcionaría alojamiento a 2000 personas sin hogar cada noche; y dirigiría el desarrollo de nuevos y ambiciosos proyectos de vivienda.
“Esta es una organización de 45 millones de dólares con varias líneas de negocios: clínica de salud, centros infantiles, vivienda, construcción, centro de empleo, tiendas minoristas y más. La experiencia empresarial es importante”, dijo.
“Ahora veo cómo Dios me guio a este trabajo”, dijo Vargas, explicando que combina su experiencia en el mundo corporativo con su pasión por servir a través del ministerio y su comprensión de la pobreza y las calles desde su infancia.
“Nuestro producto es ayudar a los individuos uno por uno a salir de las calles. Ayudándoles a ser autosuficientes para que puedan romper el ciclo de la falta de hogar”.
Aunque Vargas y su esposa viven en San Diego, nunca olvidarán el barrio que dejaron atrás.
Goldsmith fue miembro de la Junta Consultiva de la Comunidad U-T.