Los petirrojos acuden en masa a San Diego, y nadie sabe por qué
” When the Red, Red Robin (Comes Bob, Bob, Bobbin’ Along)” ... Puede que muchos sandieguinos estén cantando estos días esa pegadiza melodía grabada por Al Jolson en 1926.
Los petirrojos americanos, que rara vez se veían en San Diego, ahora parecen estar por todas partes.
La aplicación de internet NextDoor, donde los residentes locales publican artículos de interés, está repleta de observaciones:
• ¡La semana pasada tuvimos petirrojos en nuestro patio por primera vez! (University City)
• Estamos entusiasmados con los petirrojos. Hace un mes llegamos a casa con el jardín lleno de ellos. (Bay Ho)
• El fin de semana pasado había cientos en nuestro jardín. Era todo un espectáculo. (La Jolla)
• ¿Esto es en San Diego? No sabía que tuviéramos petirrojos aquí”.
• “No he visto un petirrojo desde que me fui de Oregón hace 35 años”.
April Schug vive en San Diego desde hace casi 66 años y dice que nunca había visto un petirrojo hasta hace un par de días, cuando entró en su patio trasero de Bird Rock y una docena de petirrojos se abalanzaron desde su estanque. Pensé que estaba reviviendo la película Los pájaros. Fue sobrecogedor, pero son tan hermosos”.
Otros lugareños publicaron fotos del pájaro de pecho anaranjado, dorso gris parduzco y capucha negra (machos), preguntando: “¿Qué es este pájaro?”
Sí, es el petirrojo americano. Y su inusual aparición aquí en tan grandes cantidades tiene perplejos a los ornitólogos locales.
“El exceso de petirrojos se viene produciendo desde diciembre”, informa Lesley Handa, ornitóloga del consejo de la Sociedad Audubon de San Diego. “Algunos observadores de aves del condado han visto 1750 en determinados lugares. Esto es muy inusual para esta especie”.
Una mañana reciente, Paul Lehman, que fue durante mucho tiempo editor de la revista Birding y creó mapas de la zona de distribución de las aves para las guías de campo, contó unas 1500 que alzaban el vuelo al amanecer desde los árboles del San Diego Zoo, donde se habían posado durante la noche.
Dice que sus amigos han avistado otras bandadas masivas en la zona del lago Hodges, cerca de Escondido, y en la zona de Poway/ Rancho Bernardo.
La población de petirrojos está explotando en San Diego y también ha aumentado en otras zonas del sur de California y del sur de Arizona.
¿Había ocurrido antes? No en la historia reciente.
Philip Unitt, editor de Western Birds y conservador de aves del Museo de Historia Natural de San Diego, afirma que se trata de la mayor incursión de petirrojos registrada en 50 años. La última vez que se avistaron localmente bandadas de petirrojos tan gigantescas fue en 1972-73 y, en cantidades aún mayores, en 1961-62 y 1957-58, según el recuento anual de aves de un día de Navidad que se realiza aquí.
Dice que desde 2005 hemos tenido muy pocos avistamientos de petirrojos, probablemente limitados a los de la pequeña población reproductora residente que empezó a colonizar aquí, principalmente en las montañas, hacia 1940. Pero esa población ha disminuido en los últimos 20 años, dice Unitt.
Así pues, imagínate el deleite de los observadores de aves cuando un recuento realizado el 23 de diciembre en Escondido registró 695 petirrojos, y un recuento realizado el 27 de diciembre en Rancho Santa Fe registró 3789. “El largo declive de los petirrojos a nivel local hace que la invasión de este año sea aún más sorprendente”, afirma Unitt.
Los expertos desconocen el origen exacto de estos petirrojos, que invernan en gran número en el noroeste del Pacífico y en los estados del norte, y por qué han llegado.
¿Se debe al tiempo tormentoso? ¿Las bajas temperaturas y la nieve? ¿La
escasez de alimentos y agua? Nadie lo sabe. Podría ser todo esto y más: una tormenta perfecta.
Hace tiempo que se ven ocasionalmente en el condado petirrojos solitarios o algunas parejas de petirrojos, explica Lehman, que sale a observar aves todos los días. Calcula que hay entre 50 y 100 parejas reproductoras dispersas por todo el condado.
No es raro ver uno o dos petirrojos en las zonas más elevadas, como en Julian, o en las montañas Palomar, Laguna y Cuyamaca, dice.
Pero ahora acuden en masa a zonas como la costa de La Jolla, Balboa Park, Point Loma, Del Cerro, Encinitas, Vista, el lago Hodges, Escondido, Chula Vista e incluso el mar Salton y el desierto de Anza-Borrego. Incluso se están avistando en Baja California.
La explosión de estas aves tiene realmente un nombre. “El término para este fenómeno es ‘irrupción’”, añade Jen Hajj, coordinadora de eventos de la Sociedad Audubon de San Diego. Una irrupción es un cambio repentino en la densidad de población. Suele tratarse de un acontecimiento migratorio, cuando las aves del norte van a algún lugar donde no se las suele esperar, a menudo en busca de comida.
“Parece que todo el mundo se rasca la cabeza con esto”, dice Hajj. “Podemos nombrar el fenómeno, pero no podemos decir
realmente por qué ocurre. Lo único que podemos hacer es asombrarnos ante el misterio”.
“¿Cuántos? ¿Quién sabe?” dice Lehman. “Decenas de miles”, conjetura. Unitt está de acuerdo.
Lehman se puso en contacto con colegas del norte de California, Washington, Oregón, Vancouver, Columbia Británica y otros estados septentrionales donde los petirrojos suelen invernar para preguntar si este año tenían menos petirrojos.
No, le informaron, las poblaciones de petirrojos invernantes también prosperaban allí.
“Dondequiera que hubieran invernado, este año no les gustó”, teoriza Lehman. Dado que los petirrojos americanos son extremadamente resistentes y están acostumbrados al frío, no cree que el descenso de las temperaturas o el aumento de la nieve les hubiera perturbado.
“La explicación habitual es la falta de alimento”, afirma.
“También podría haber habido una temporada de cría estelar la pasada primavera/verano, y ahora solo hay muchos más petirrojos en estas bandadas (pero creo que esto es lo menos probable)”, añade Nick Thorpe, que trabaja en el Zoo y en la Sociedad Audubon de San Diego. “Hay muchas variables en los patrones migratorios, por lo que es difícil saber con seguridad por qué un pájaro acabaría en un lugar determinado en un año concreto”.
Unitt teoriza que pueden venir del noreste de nosotros, de los estados de la Gran Cuenca y las Montañas Rocosas, donde este invierno hay una gran capa de nieve. Tal vez algunos de los arbustos frutales de los petirrojos no hayan producido este año.
En cuanto a la imagen estereotipada de los petirrojos del este y el medio oeste comiendo lombrices y larvas, eso es habitual en primavera y verano, pero los petirrojos se alimentan principalmente de bayas en invierno, dice Unitt.
En San Diego, devoran bayas de pimenteros brasileños, árboles de carrot, alcanforeros, enebros de Hollywood, palmeras pigmeas, arbustos de pyracantha y arbustos de toyon. Incluso después de las recientes lluvias, Lehman dice que rara vez los vio devorando gusanos.
Sin embargo, Claudia Allen, que informó de la llegada de más de 100 petirrojos a su jardín al sur de la UC San Diego en dos días recientes, dijo que, además de bayas, picoteaban algo en el mantillo nuevo.
Mucha gente ha observado bandadas de pequeños chotacabras mezclados con los petirrojos. No es raro, dice Lehman, porque los chotacabras siguen la misma dieta que los petirrojos y son visitantes habituales en invierno.
¿Cuándo se marcharán los petirrojos?
“Quién sabe”, dice Lehman. “Podría ser mañana, o podrían quedarse hasta marzo”.
¿Volverán el año que viene? “La historia nos dice que no esperemos invasiones en inviernos sucesivos”, dice Unitt.
Lo mejor para quienes tengan petirrojos en su lista de cosas que hacer antes de morir en San Diego es aventurarse en el estacionamiento del San Diego Zoo sobre las 6.15 a.m., sugiere Lehman. Si están allí, al amanecer es cuando salen en grandes bandadas a cazar comida. Regresarán solo antes del anochecer, si es que regresan.