ADN CONGELADO: ¿LA RESPUESTA A LA EXTINCIÓN?
La clonación podría ser viable para restaurar especies
Durante casi medio siglo, la Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego ha llevado el mundo de fantasía de Parque Jurásico de la ficción a la realidad, menos los dinosaurios y la destrucción.
Ante la pérdida de biodiversidad y la desaparición de las poblaciones de animales salvajes en todo el mundo, la Alianza trabaja para recaudar y conservar muestras genéticas, tomadas durante exámenes rutinarios o después de la muerte de los animales, de todas las especies posibles en lo que llama su Zoológico Congelado.
Ahora sus esfuerzos de conservación son reconocidos mundialmente, ya que el miércoles 11 de octubre fue designado por un importante grupo conservacionista como el primer centro dedicado al banco genético para ayudar a sobrevivir a especies raras y amenazadas.
La Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la mayor organización conservacionista del mundo, se ha asociado con la alianza para formar el nuevo Centro de Supervivencia de Especies de la UICN.
Será uno de los 17 centros de este tipo que la organización tiene en todo el mundo y el único en centrarse en una estrategia específica para evitar la extinción de especies, como los bancos de biodiversidad, en lugar de en una especie o un entorno concretos.
El anuncio es un indicador de los avances de la Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego en materia de bancos de genes y de lo prometedor de sus esfuerzos por ayudar a sobrevivir a la fauna silvestre en peligro de extinción mediante la asistencia reproductiva, la terapia con células madre y la clonación.
En los últimos años, se han producido avances que los científicos esperan que puedan hacer que la clonación sea lo bastante viable como para ayudar a restaurar especies salvajes, siempre que demuestren ser capaces de reproducirse con éxito.
Aunque hay conexiones con Parque Jurásico —el director artístico de la película de Steven Spielberg se inspiró en el Zoológico Congelado y en las puertas de entrada del Safari Park—, esos trabajos no son cosa de ciencia ficción.
Los bancos de biodiversidad o biobancos son procesos de conservación de células vivas, tejidos, óvulos o esperma, semillas y otros biomateriales. Estos materiales genéticos se congelan cuidadosamente en nitrógeno líquido para que puedan estudiarse y utilizarse durante años.
“Esta pérdida de diversidad genética es culpa nuestra —se debe a nuestras acciones—, así que en realidad estamos resolviendo un problema ético”, afirma Barbara Durrant, directora de ciencias de la reproducción de la Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego.
Según los investigadores de la organización, la supervivencia del rinoceronte blanco del norte y de docenas de otras especies podría depender de estas células conservadas acumuladas en los últimos casi 50 años.
La colección local se ha
convertido en la mayor y más diversa de su clase. Hasta la fecha, el Zoológico Congelado contiene casi 11 mil cultivos de células vivas que representan unas 1280 especies y subespecies diferentes de animales raros y amenazados.
Los bancos de biodiversidad no solo preservan la irrecuperable diversidad genética de las especies silvestres —lo que potencialmente les da más posibilidades de resistir a los factores ambientales—, sino que también amplían la capacidad de investigación y rescate genéticos, haciendo “una contribución imperecedera a la conservación”, explicó Durrant.
“Estas células estarán aquí mucho después de que usted y yo nos hayamos ido”, afirmó Marlys Houck, conservadora del Zoológico Congelado.
A nivel local, un caballo de Przewalski clonado llamado Kurt, nacido en agosto de 2020, fue uno de los primeros hitos genéticos en los esfuerzos de la alianza para ayudar a restaurar las poblaciones de animales en peligro de extinción.
Es el primer caballo de Przewalski clonado con éxito
en el mundo, una raza autóctona de Mongolia y anteriormente extinguida en estado salvaje. En los últimos años se reintrodujo en su hábitat natural y ahora es el único caballo salvaje auténtico que queda en el mundo.
Bautizado con el nombre de Kurt Benirschke, fundador del zoo de Frozen, el caballo se clonó a partir de células de la piel tomadas de un semental en 1980 y criogenizadas.
A sus 3 años, los científicos esperan que Kurt pueda ayudar pronto a salvaguardar su especie uniéndose a la manada de caballos de Przewalski del parque como parte de un programa de conservación y cría.
Pero antes de que eso ocurra, Kurt tiene que aprender a ser un caballo salvaje. Ha pasado el último año haciéndolo en el hábitat de campo de Asia Central del Safari Park junto a Holly, una hembra de Przewalski que solo tiene unos meses más.
Aunque no siempre es fácil —incluye algunas patadas en la cara—, aprender el lenguaje del comportamiento le ayudará a asegurar su lugar en la manada.
Solo el mes pasado llegó al Safari Park el segundo caballo de Przewalski clonado del mundo, Ollie, un gemelo genético de Kurt, creado a partir del ADN del mismo semental. Es la primera vez que un animal en peligro de extinción se clona más de una vez.
Ollie, llamado así en honor del Dr. Oliver Ryder, director de genética de la conservación de la Alianza, y Kurt se reunirán en el Safari Park.
Los científicos también lograron clonar un hurón de patas negras en peligro de extinción en 2020 utilizando material genético del Zoológico Congelado.
Pero Durrant dice que estos animales son solo el principio.
“Es importantísimo porque demuestra que la tecnología funciona, que realmente podemos recrear animales del Zoológico Congelado”, dijo. “Una vez congeladas las células, siguen vivas... En teoría, podemos tenerlas durante siglos. Así que toda la diversidad genética que tenemos podemos reintroducirla poco a poco en las poblaciones”.
Los científicos están trabajando actualmente en el análisis del ADN y la secuenciación del genoma de una docena de cultivos criopreservados de rinoceronte blanco del norte de 12 animales diferentes en el Zoológico Congelado después de que el último macho de la subespecie muriera en 2018, dejando solamente dos hembras en una conservación de Kenia.
La esperanza es que la especie pueda revivir algún día.
El Zoológico Congelado forma parte del Banco de Biodiversidad de Vida Silvestre de la Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego, que salvaguarda materiales vivos y no vivos en un puñado de colecciones.
Entre ellos se encuentra también el Native Plant Gene Bank, que trabaja localmente para conservar la diversidad de la flora del condado de San Diego secando y congelando semillas para almacenarlas a largo plazo.
El equipo de conservación ha estado trabajando para recaudar diversas especies de plantas de la reserva de biodiversidad de 900 acres sin desarrollar que se encuentra detrás del Safari Park.
Junto con las semillas, los científicos también están investigando formas de cultivar plantas a partir de cultivos de tejidos en condiciones de laboratorio, lejos de las amenazas a las que normalmente se enfrentarían en la naturaleza. Esas plantas se congelarán criogénicamente para que algún día puedan repoblar zonas diezmadas.
La nueva distinción de la Alianza para la Vida Silvestre del Zoo de San Diego como centro mundial de bancos de biodiversidad le ayudará a colaborar con una red mundial de socios y a formar y asesorar a otros zoológicos en sus propios esfuerzos de este tipo.
“Es muy gratificante”, afirma Durrant. “Destaca nuestro trabajo. Y hace saber al resto de la comunidad conservacionista que somos alguien a quien pueden acudir. Así es como hacemos este trabajo. No podemos hacerlo solos”.
Y lo que es más importante, Durrant afirma que el nuevo centro mundial podría emular a los científicos de Parque Jurásico ayudando a rescatar especies de la extinción, al tiempo que preserva la diversidad mucho más allá de la fantasía.