曾貴如金

在沒有辣椒的漫長時光裡，古代中國餐桌上的辣主要靠五種食材來提供，這五種食材分別是川椒（花椒）、胡椒、黃薑、茱萸和芥末，其中又以胡椒最為貴重。一是因為需求太大，二是因為產量太少。

西漢時期，當胡椒剛進入中國的時候，其獨特的辛香味兒讓中國皇帝為之痴迷，再加上方術之士不誇說胡椒來自西方仙人處所，可以助人長生不老，於是整個上層社會掀起了一股胡椒熱。貴族用胡椒粉摻沉香來薰衣服，官僚們上朝之前也要含上一枚胡椒，一是為了清新口氣，二是為了壯陽。

宋太宗時，越南曾向中國進貢，貢品包括犀角10支、象牙30支、胡椒200斤等貴重物品。需求缺口靠進貢和進口補上，進口貨必然昂貴。

唐朝有位大官被抄家，抄出一大堆金銀珠寶，也抄出幾千斤胡椒。因為胡椒昂貴，存胡椒就像存金條一樣。

歐洲人也把胡椒當成了寶貝。在中世紀，歐洲人把胡椒當成香料，上流社會不可缺少的香料。當時印度和東南亞是胡椒的主產地，阿拉伯人從印度進口胡椒，運到埃及，在埃及批發給義大利人，然後由義大利人轉運到威尼斯，在威尼斯批發給各地零售商，再幾經轉手，才能到達消費者手裡。路途遙遠，程序複雜，高昂的運費加上中間商的層層加價，以至於胡椒的終端零售價幾乎與黃金等值。