免疫療法：可以治療癌症
2018年10月1日，瑞典諾貝爾委員會網站（www.nobelprize.org）發布消息稱，諾貝爾委員會決定將2018年諾貝爾生理學或醫學獎授予德州大學MD安德森癌症中心（MD Anderson Cancer Center）免疫治療平台執行主任艾力森（James P. Allison）和日本京都大學教授本庶佑（Tasuku Honjo），表彰他們發明的通過免疫調節來治療癌症的新方法。諾貝爾委員會稱，癌症每年導致數百萬人死亡，是人類面臨的最大健康挑戰之一。 這期獲獎的科學家通過刺激人類的免疫系統攻擊腫瘤細胞的能力，建立了一個全新的癌症治療原則。這個開創性發現「徹底改變了癌症治療方式，是我們抗擊癌症的一個里程碑」。這也說明，治療癌症的方法逐漸出現，癌症是可以治愈的。
調節免疫功能 治療癌症
諾貝爾委員會新聞稿稱，癌症包括許多不同的疾病，其重要特徵在於癌細胞的不受控制的增殖，並擴散到健康器官和組織內。許多治療方法可用於癌症治療，包括手術、放射和其他方法，其中一些已被授予諾貝爾獎。然而，晚期癌症仍然非常難治，並且迫切需要新的治療策略。
在19世紀末和20世紀初，就出現了激活免疫系統可能是攻擊腫瘤細胞的方法，就像感染細菌的患者可以激活自身的防禦一樣。但這種方法只能用於治療膀胱癌。許多從事基礎研究的科學家，發現了調節免疫力的基本機制，並獲知免疫系統如何識別癌細胞，但開發出針對癌症的普遍治療方式卻很難。報導稱，人類免疫系統中存在加速器（Accelerators）和制動器（brakes）。免疫系統能夠區分「自我」和「非自我」，從而可以攻擊和消除入侵的細菌、病毒和其他微生物。T細胞（T cells）是一種白細胞，擔任著身體防禦的關鍵角色。T細胞具有可以與外來入侵病菌結合的受 體，引發相互作用導致免疫系統參與防禦。但是，T細胞還需要蛋白質作為其加速劑來引發全面的免疫反應。科學家們確定了在T細胞上發揮作用的這些蛋白質。「它確保免疫系統充分參與對外來微生物的攻擊，同時避免過度激活，使得健康細胞和組織的自身免疫性受到破壞。」
1990年代，在柏克來加大實驗室裡，艾力森研究了T細胞蛋白CTLA-4。他觀察到CTLA-4可以作為T細胞制動器。其他研究團隊將該機製作為治療自身免疫性疾病的靶點。然而，艾莉森與他們不同。他開發出一種可以與CTLA-4結合並阻斷其功能的抗體。他開始研究阻斷CTLA-4是否可以增強T細胞攻擊癌細胞的能力。艾莉森及其同事在1994年底做了第一次實驗，治癒了患有癌症的小鼠。他們在聖誕假期又重複了這次實驗。儘管製藥行業對此不感興趣，但艾力森仍在繼續將該策略發展為用於人類療法。臨床顯示，該方法可以治癒晚期黑色素瘤。
1992年，本庶佑發現T細胞表面的蛋白質PD-1。他在京都大學實驗室多年來探索了它的功能。結果顯示，PD-1類似於CTLA-4，起到T細胞制動器的作用，但是通過不同的機制。在動物實驗中，阻斷PD-1也被證明是一種有前景的抗癌策略。這為利用PD-1治療癌症患者鋪平了道路。2012年的一項研究表 科學家發現，健康的T細胞可以殺死癌細胞。（TNS） 明，PD-1治療不同類型癌症患者的療效是顯著的，還治癒幾個患有轉移性癌症的患者，而這種疾病以前基本上是無法治癒的。人們稱這種治療為「免疫檢查點治療法」（immune checkpoint therapy），該法從根本上改變了某些晚期癌症患者的預後。不過，此法也有不良副作用，但是由過度活躍的自身免疫反應引起的，是可控制的。在兩種治療策略中，PD-1的治療已被證明更有效，並且在幾種癌症治療中觀察到陽性結果，包括肺癌、腎癌、淋巴瘤和黑素瘤。新的臨床研究表明，CTLA-4和PD-1的聯合治療可能更有效。
研究成果 促進藥物開發
美國CNN網站當日報導，德州大學MD安德森癌症中心免疫學專家艾力森發現了一種可以作為免疫系統制動器的蛋白質，釋放這個制動器可使免疫細胞攻擊腫瘤細胞。這一發現產生了有效的治療方法。
根據MD安德森癌症中心的說法，艾力森的工作促成了第一種免疫檢查點抑製劑藥物的開發。2011年美國食品和藥物管理局（FDA）批准品牌名稱為 Yervoy的Ipilimumab藥物，用於治療晚期黑色素瘤，該藥成為第一個延長晚期黑色素瘤患者生存期的藥物。現在， ipilimumab還被批准用於治療結腸直腸癌和腎癌，目前在研究它是否可以治療其他癌症。
華人科學家 也做出貢獻
自然雜誌（Nature）網站在當日報導，除了兩位獲獎科學家外，其他人也對檢查點抑製劑做出了重要的早期發現。例如，麻州波士頓Dana-Farber癌症研究所的免疫學家傅利曼（Gordon Freeman）對自己的貢獻未能獲獎感到失望。哈佛醫學院的免疫學家夏普（Arlene Sharpe）和耶魯大學的免疫學家陳列平（Lieping Chen）也研究了PD-1和與之結合的分子PD-L1。諾貝爾醫學獎公布後，許多中文網站發文為陳列平未能獲獎感到惋惜。早在1993 年，陳列平就在 Cell 雜誌上發表論文，呼籲通過調節免疫系統來治療癌症。他1999 年發現人源 PD-1 的配體，本世紀初就把通過抗 PD-1 抗癌的理論搞清楚了。多年來，他一直推動 PD-1 在臨床上的應用。