太空旅行的軟挑戰

美國科羅拉多大學太空生物技術中心，把地球上的大腸桿菌，送到國際太空站培養，結果發現細胞數量增加，體積縮小，但細胞壁變厚，非常堅固。大腸桿菌在地球上很普遍，也容易殺死，但這些在太空繁殖的品種，用一般抗生素的藥物卻殺不死。太空沒有重力驅動，抗生素只能靠自然擴散接觸細菌，效果大打折扣，加上細菌體積小縮、外殼堅硬，藥物更不容易滲透。大腸桿菌細胞的變形，是新的發現、也可能是新問題，不難想到微生物在太空的特殊變化，對人體會不會構成威脅。沒有重力對人體也造成許多不舒適，除了噁心、暈眩、頭疼之外，肌肉也會萎縮，太空人要靠經常運動來克服。但更嚴重的是眼睛，NASA調查了300名在太空停留六個月以 上的太空人，有一半呈近視、或遠視的變化， 為進一步了解，NASA選了7位50歲左右，在太空停留六個月以上的太空人，做深入檢查，有5人說在太空最初幾個月視覺就失去精準，而全部7人都發現眼球視神經病變。現在的太空人出任務前與後，都要做腦部與眼睛的MRI掃描，進一步研究太空停留與眼睛的關連。太空旅行另一問題是輻射線，無論在太空船裡、或在火星上，都暴露在強烈的太陽光與宇宙線照射之下。我們生活在地球真是得天獨厚，地心的鐵礦製造了龐大的磁場，擋住了外來的輻射線。過強的輻射線會破壞DNA的分子，分割或破壞DNA複製細胞的密碼，結果會引起身體病變。

NASA在兩年前有獎徵求阻擋輻射線的辦 法，有一百多人提供建議，最後選出前五名，都是長遠或理論的想法，不實際可行。另外有不怎麼衛生的說法，尿與糞便可以阻擋輻射線，塗抹太空艙內壁，既可防輻射又可廢物利用。那太空艙裡不臭氣沖天？專家說艙內乾燥，不臭。