2021申請季你準備好嗎？
疫下‧線上
在新冠肺炎疫情的陰霾中，2021屆高中畢業生迎來了至關重要的大學申請季節。各地飄忽不定的感染人數嚴重影響教育機構重新開放的步伐，在考察校園、諮詢招辦、面談、大學博覽會、歡迎新生活動等各個方面，給下一年畢業生的大學申請帶來更多的變數。高等院校充分利用線上平台開展上述工作，學生們應多了解即將面臨的局面和可能的應對措施。
往年各個大學的招生宣傳在暑期就緊鑼密鼓地開展起來。很多大學都會派出招生人員奔波於全國各地參加大學招生博覽會，舉辦招生講座。比如，許多高中在春季都安排大學招生人員來訪，舉辦全校性的大學招生博覽會，還有的在一些大城市，上百家大學共同舉辦大學招生博覽會，使得大批高中生可以集中在一個地方，用一兩天的時間與來自各地的大學招生人員進行交流。從暑期開始，各個大學更是租借酒店、高中禮堂舉辦招生宣傳會。高中生通常是通過大學網站了解這些活動的細節，提前註冊報名。一些熱門大學的宣傳活動會因為場地局限，早早就被預定一空，很多想參加活動的學生只能感嘆自己動作太慢。
疫情之下，這些活動都紛紛轉至網上進行，其實是方便更多的人參加。因為不受活動場地的限制，也沒有交通的問題，更多的學生有條件通過這些活動了解大學錄取的最新動態。這大概是疫情帶來的少有的好處之一。孩子們應盡量安排時間參加這樣的活動，一方面是及時獲得資訊，另外一方面也是向大學表達興趣的一個方式，尤其因為疫情外出旅行不便，在無法親自到校園參觀的情況下，招生宣傳會是最直接的溝通渠道。
今年一些大學同時通過社交媒體推送他們的招生廣告，孩子們可以加入大學在社交媒體組建的團體，了解招生動態。還有一些大學的招生人員開通網聊，和高中生進行互動。有興趣的學生當然可以通過這些溝通渠道更多地了解大學。
問卷調查表示，以往有80%以上的學生和家長都把訪校經驗視為選校過程中的一個重要體驗。在申請階段，高中生常常利用春假和暑期大量走訪大學，聆聽招生人員的介紹，跟隨在校生參觀校園，甚至坐進教室旁聽課程。有些12年級的學生還會受邀在大學度過一個周末，親身體驗校園生活。這些實地考察讓孩子們對大學生活有第一手經驗，從而判斷自己更貼近哪一種校園文化。很多已經獲得錄取的學生也會在4月重訪大學，通過再次體驗來確定最後的選擇。
今年的疫情迫使大學關閉校園，傳統的訪校活動也被迫取消。代替它的是各個大學網站上的虛擬訪校，幾乎每個大學都在自己網站上的訪校頁面有這個設置。這個選項最初是針對那些因為種種原因、無法長途跋涉親自到校參觀的高中生準備。相比參加校園裡由學生領隊的參觀，網上的虛擬訪校少了一份和大學生的互動。
平常帶隊的大學生不僅會對學校的建築、專業設置、校園生活進行統一的介紹，而且常常會分享他們自己或者同學的求學經歷，正是這些分享使得訪校活動栩栩如生、充滿活力。而網上的虛擬訪校，除非個別大學開始提供直播性校園參觀，基本就是靜態的地點介紹，在無法親訪校園的情況下，這大概是唯一的替代方案，了勝於無。像休士頓大學（University of Houston）的虛擬訪校就特別安排大學生來帶隊，而非籠統地參觀校園，這些大學生會根據高中生的意願，去到他們特別感興趣的院系進行線上導覽。
一些地處偏僻地區的大學已經在根據當地政府重開的步伐，逐漸恢復開放校園參觀。計畫前往的學生和家長需要提前了解校方的要求。學校采取很多措施在訪校活動中確保大家的健康，比如測試體溫、填寫健康問卷、控制訪校人數、在參觀過程中保持社交距離等。在決定去訪校前，大家應該提早做好研究工作。愛阿華州（Iowa）的康乃爾學院（Cornell College）日前就恢復了小規模的校園參觀，但所有人都要戴口罩、保持社交距離、在訪校前量體溫，每名學生只能最多帶三個人，所參觀的樓宇門口都提供乾洗手液，大樓內部
每天也會徹底清潔。
除了向網路平台轉換外，今年的招生和入學還可能出現一些新局面，需要學生和家長了解並準備，比如招生和錄取人數的變化。
出於對健康的考量和對校園生活的向往，不少2020屆高中畢業生在被心儀大學錄取以後申請Gap Year一年，將入學時間推遲到2021年秋季。他們認為大學不僅僅是上課修學分，和教授、同學的互動、以及參與各種課外活動也是不可錯過的部分，所以寧可推遲入學，也想讓自己將來有一個完整的大學體驗。這些選擇休學一年的學生，無疑占用了原本為2021屆畢業生預留的入學名額。當大學批準超過平常年分的休學名額，就意味著2021年招生總人數會相應減少。
而今年的申請人數也可能存在變數。往年來自中國大陸的留學生，一直是美國升學市場的一支生力軍。他們不僅占據了許多大學的錄取名額，也給許多嚴重缺乏資金的公立大學帶來雄厚的學費收入。但今年的疫情給留學前景蒙上了陰影，一方面，中國的家長會重新審核留學選項。疫情期間，很多留學生必須輾轉幾十個小時才能回國，這樣讓人提心吊膽的經歷，家長未必還想再來一次，把孩子留在身邊無疑是最安全的一個選擇。另一方面，簽證航班這些無法控制和預測的因素嚴重影響新學年學生報到。從今年正常錄取階段的結果就能夠看到，許多大學放棄錄取大陸學生，轉而把重點放回在美國本土的學生。這並不意味美國的大學不再需要國際生帶來的學費收入和國際影響以及聲譽，而是大學無法把學生錄取押在一些不確定的生源上。
目前中國大陸的托福、SAT、ACT等考試都受疫情和政治風氣影響，應屆畢業生無法按原計畫參加這些考試，就算仍打算申請美國的大學，比較大的可能是他們無法及時做好early申請的工作。所以保守估計，接下來的early申請美國本土學生依然會是招生重點，而中國大陸的留學生如果一切順利，會更多地加入regular申請。所以今年申請大學時，early申請對於本土學生是天賜良機，不容錯過。
總之，2021屆的高中生申請大學會因這些變數而變得無法預料，學生在考慮大學名單時更需要不同類型的大學混搭組合，學校之間拉開檔次，以應對今年的復雜局面。另外要提醒的是，12年級上學期的成績仍然是大學錄取審核的一個重要參數，而暑期則是一個非常好的機會重新復習11年級的教學內容，尤其對於一些科目，學生將在12年級進行更有深度的學習，11年級的基礎非常重要。
雖然不少大學已經宣布2021年不再以標準化考試成績作為申請的必備條件，主要是照顧那些因為疫情影響而無法參加考試的學生，但對於有條件進行考試的地區來說，強有力的標準化考試仍然是申請材料的支柱之一。考慮到名校錄取是一個激烈的競爭，來自同一個地區的學生，若是一個有優異的考試成績而另外一個沒有，同等條件下大學的選擇不言而喻。所以2021屆的畢業生不能因為大學放寬申請條件而放棄自己最後的努力，機會永遠是留給有準備的人。
疫情還對校內外各種課外活動帶來了毀滅性的打擊，許多學生和家長都非常焦慮大學會怎樣看待這些被迫中斷的活動，因為按照原計畫，這段時間正好是各種課外活動開花結果的時候。大學在今年的錄取中不會強求學生去做他們沒有條件做的事情，他們要麼在評估中一致假設學生的課外活動仍然在有序地進行中，或者一致在現實的背景下橫向對比同校申請人。總之，疫情迫使課外活動大面積地中斷，相信大學會對這樣廣泛的影響有非常公平的考慮，不會針對個別申請人厚此薄彼。畢業生除了盡量調整自己的計畫順應變化之外，可以泰然處之。
（作者桃花島主曾在紐約市特殊高中以義工的身分服務華人家長多年，包括文字和會議翻譯，加強家長與學校的溝通，解決各種問題，深入參與家長協會的大小事務，從接觸各種不同的學生和家長中積累了服務經驗分享。）