DES BAINS DE MER À MONACO
Visite dans une des plus grandes caves privées d’Europe, d’un des États les plus petits au monde.
L’histoire mériterait bien un roman ou un film. Rien ne semblait destiner François Blanc, originaire d’un paisible village en Provence, à devenir un homme d’affaires visionnaire, prince des casinos. Rien, à part une ambition sans doute énorme.
Rêvant haut et voyant loin, il commence par faire fortune avec son frère jumeau dans les années 1830 en lançant une société de placements boursiers. Très vite les jumeaux se tournent vers le monde du jeu. Après Paris, ils dynamisent le Grand-Duché de Luxembourg en installant des cercles et les mettant à la mode. Ils sont les premiers à imaginer un véritable concept autour des jeux de hasard en les entourant d’hôtels luxueux, établissements de bains, restaurants… pour occuper la riche clientèle entre deux martingales. Le succès ne se fait pas attendre, même si François se retrouve seul à la mort de son frère. Ayant eu vent de sa réussite, le prince Charles III de Monaco fait appel à l’heureux homme d’affaires pour l’aider à faire
venir des capitaux dans la principauté indépendante et plutôt moribonde après que les villes de Roquebrune et Menton, déclarées villes libres, ont été annexées à la France. En avril 1863, François Blanc fonde la SBM, la Société des bains de mer. Il investit sur ses deniers personnels pour développer ce qui est alors qu’un simple village au bord de mer. Il entreprend la construction du casino en 1863, puis celle de l’hôtel de Paris en 1864, qui devient sans doute un des plus beaux établissements hôteliers de l’époque.
Une légende façonnée par l'histoire
En 1877, l’entrepreneur dynamique décède, mais sa veuve, Marie Blanc, continue sa politique d’expansion. Elle comprend que les clients fortunés aiment les bons vins et décide de creuser sous l’hôtel une cave de 1 500 m2 pour y entreposer, à l’époque, beaucoup de Bordeaux, la région viticole la plus prisée de la clientèle étrangère – principalement anglaise – qui séjourne à Monte Carlo. Pendant la Seconde Guerre mondiale, pour protéger les trésors qui dorment sous ses pieds, la société décide de les emmurer pour les protéger de l’ennemi. Rouvertes par Winston Churchill, grand amateur de champagne, les caves sont désormais bichonnées.
Un lieu exclusif
Aujourd’hui, 350 000 flacons, 3 700 références dorment sagement préservés par une hygrométrie parfaite, faisant de la cave de la principauté la plus grande cave privée au monde. Dix personnes s’y affairent classant, triant les plus belles références réunies sous la houlette de Gennaro Iorio, le chef des caves. Avec une prédominance pour le Bordelais, mais aussi des clins d’oeil aux meilleurs crus d’Italie, de Bourgogne et du Sud en général. Certains crus sont protégés par une grille, couchés, quelques pépites rares qui feraient rêver plus d’un amateur sont réunies côte à côte, des grands châteaux aux résonances prometteuses : La Tâche, Romanée-Conti, Latour, HautBrion, Petrus, Margaux, Ausone, Cheval Blanc… Frères et soeurs de talent, attendant d'être cueillis et posés sur une table dressée d'un des restaurants prestigieux de la SBM. Certains très anciens millésimes ne seront plus jamais vendus. Issus d’années cultes, quasi introuvables, comme ce flacon de 1874, ils reposent à tout jamais dans la Réserve Marie Blanc créee en 1990.
En juillet 2013, la société a fêté ses 150 ans. Pour cette occasion, la place du casino a été transformée en vignoble éphémère et pendant 150 jours, 150 grands vins ont été proposés à la dégustation. Aujourd’hui, pour quelques privilégiés, lors de dîners privés ou événements exceptionnels, les caves se visitent, les heureux élus pourront alors retenir la phrase de François Blanc : « Ici, nous donnons du rêve. »