宗教經濟學：理性與競爭

在过去的几个月里，一些宗教敏感的课题陆续出现，从袜子到毯子，引起社会各界关注。所幸，这些课题都已得到圆满解决，社会恢复了和谐气氛，也加深了我们对不同宗教敏感性的了解。笔者无意再次探讨这些课题，而是希望借此分享经济学对宗教研究的结果，即宗教经济学（Economics of religion）。

经济学跳出宗教的视角，用其理性理论（Theory of rationality）来分析宗教行为，假设人类是理性的，并试图最大化其消费的总效用。一个人的消费商品可分为两大类，世俗商品和宗教商品。世俗商品给予消费者今生的效用，而宗教商品却是承诺的来生效用。因此宗教商品是终极凭证物品（Ultimate credence good），就是说即使在使用后，消费者也无法确定商品质量。宗教商品也带有期货商品的特点，只能在未来兑现（死后），所以宗教商品有很高的不确定性，存在严重信息不对称。宗教看似是一个虚无的商品，为何人们仍然消费宗教商品？追求效用最大化是人类的终极目标，就如司马迁所说 “天下之人，熙熙壤壤，为利而来，为利而往”。由于世俗资源有限，需求却无限，这造成世俗商品稀缺，能得到的效用也就有限。此外，今生只有短短几十个春秋，世俗商品的消费，仅限于今生的有限时间，效用也就更加短而有限。

宗教商品虽看似虚无，其所承诺的来生（未来）效用却是具有无限数量和无限时间（如永生的天堂，涅槃等等）。在经济学研究中，未来效用是可预期的。根据期望值公式（Expected value formula），预期效用是等于兑现概率乘以承诺数量。由于承诺数量无限，所以即使兑现概率极低，只要不是等于零，预期效用的数量仍然是无限的。当然，如果兑现概率等于零，预期效用就会等于零。因此，消费宗教商品，只有两种可能的预期效用：获得无限效用或零效用。

现实中，虽然不曾有过往生之人，回来告知宗教商品是可兑现的，但也不曾有过往生之人，回来告知宗教商品是不可兑现的，所以宗教商品的兑现概率是不会等于零，其预期效用就不可能等于零。在这种情况之下，只剩下另一个可能性，也就是宗教商品的预期效用是无限的。通过这个理性计算，一个人的确是值得将其短短一生的一些时间和金钱，用于消费宗教商品。简而言之，世俗和宗教商品，两者都消费，就像买保险一样，今生的效用加上来生的预期效用，才能达到总效用的最大化。

此外，宗教经济学研究发现，消费宗教商品也会有今生的效用，例如，人们可以从宗教活动中获得其他信徒的友谊，团体一体性，互相帮助，社会活动，宗教知识，人力培训，社会资本等等，这些都可促进今生效用。所以，宗教商品就像一个俱乐部商品，有极强的互惠特性，能提供有效的今生效用。综上所述，宗教商品的需求是稳定与理性，是人类的基本需求。既然宗教商品需求是稳定的，宗教市场的效率就主要取决于宗教供应商。根据亚当斯密（Adam Smith，经济学鼻祖），宗教供应商是类似私营企业，受市场机制所激励和约束的，市场竞争所能带来的效率也适用于宗教供应商。

亚当斯密指出，就如同其他教师一样，教会的教师（宗教供应商）需要市场竞争来激励他们的努力，热情和创新，来反映信徒所需，增加信徒的福祉，以吸引更多的信徒与自愿捐献。亚当斯密反对宗教市场垄断，他认为市场垄断会导致市场效率下降，比如宗教商品质量会变差，定价过高，过度干扰信徒世俗生活而间接影响社会生产力等等。让我们举一个典型的宗教竞争创新例子，在16世纪时，基督新教与天主教在欧洲的宗教市场竞争，基督新教推出各种世俗化创新，礼仪改革，信徒财富创造鼓励等等，最终在欧洲宗教市场占有一席之地。这些创新也提供了较优的制度安排，促进了欧洲的经济发展。

就如市场竞争能带来优质的世俗商品，增加消费者福祉，亚当斯密相信宗教市场竞争也能带来同样的好处。市场竞争能带来理性宗教，满足宗教需求，减少宗教狂热，避免宗教冲突。只有好的宗教制度安排，社会才能长治久安，经济繁荣！