Sin Chew Daily - Metro Edition (Evening)
“吃光”耳膜黴菌勿掏耳保乾爽失聽力耳朵不發霉
“外耳道暖又暗黴菌最愛
由于行动管制令（MCO）下长时间停业，商场空气不流通，环境闷热潮湿，网络上流出许多商品发霉的照片，甚至连电影院座椅也长满了白色霉菌。大家可能想不到的是，耳朵也会如同那些皮包皮鞋一样发霉，在医学上称为耳霉菌病或霉菌性外耳道炎（otomycosis）。耳道里布满了或白或黑的霉菌，让人痒得难受，严重时甚至会盖住或令耳膜穿孔，影响听力。
所谓‘耳朵发霉’，是霉菌侵入外耳道，在适宜的条件下生长和繁殖引起的感染。霉菌与酵母、人们熟知的蘑菇同属‘真菌’一个大家族，所以有时也称‘耳真菌病’。真菌并非病毒或细菌，它们就像一颗小树苗（baby tree）长在耳朵里，透过耳镜检查可看见菌丝的存在，就像面包上的霉菌一样。
耳霉菌病常见的病原菌有黑曲菌（aspergillus niger）和白色念珠菌（candida albican）。据我观察，本地患者受前者感染较多。这些霉菌原本就存在我们的环境周遭，无处不在。而霉菌的生长环境需要温暖和潮湿，因此好发于热带国家，马来西亚也‘完美’符合了这些条件，令耳霉菌病十分常见。
霉菌感染通常发生在外耳道。耳朵可分为外耳（耳廓、外耳道至耳膜之前），中耳（耳膜、听小骨等后）和内耳（传导和感受声波的耳蜗、掌握平衡感3个半规管等）。外耳道就像一条‘死路’，尽头为耳膜，里面黑暗又温暖，可成为霉菌生长的适合地点。反复进水变潮湿诱发游泳耳
当然，大多数人的耳道并不会‘发霉’。这是当人们冲凉或游泳时，令外耳道反复进水，变得潮湿，霉菌便趁机而入。由于耳霉菌病好发于经常接触水上活动的人，许多人便称之为‘游泳耳’。其实‘游泳耳’可分为两种─真菌或细菌侵入感染所致。两者症状有些相似，最大的不同为真菌感染的首要症状是发痒；细菌感染则引起疼痛。
此外，耳霉菌病也常见于免疫力低下、患有糖尿病或皮肤敏感者。
‘耳道发霉’的典型症状包括发痒难耐、阻塞感、闷胀、听力下降，严重时则会疼痛、耳鸣、耳膜穿孔，甚至导致并发症。要知道中耳与大脑距离很近，只隔着一层薄薄的骨质和硬膜，若患者反复感染或延误治疗，霉菌继续深入中耳，可能会引起颅底感染或脑膜炎。
我在临床上曾遇见一名患者，病发已2周却没有得到正确治疗，待我将他耳内的霉菌清除后，才发现耳膜已被‘吃干净’，他也从此失去听力。这是十分遗憾的事情，耳膜是无法像心脏、肾脏或肝脏等进行移植的，因此大家应该要细心照护双耳，时常保持耳道干爽。
勿自行購買滴耳劑
临床上治疗耳霉菌病，会先以夹、吸或冲的方式将耳道内可见的霉菌、分泌物或耳垢清除，以便药物能够接触到皮肤感染处。
医生会处方抗真菌滴耳剂（ear drop）进行治疗。一般较少采用口服抗真菌药物，主要是针对病情较严重、免疫力低下或患有糖尿病者，同时他们也需留意病情是否在稳定控制中。不过，民众最好不要自行购买滴耳剂‘治疗’，尤其他们难以分清感染是因真菌或细菌引起，买错的几率很高，特别是抗生素滴耳剂只能对抗细菌感染，无法杀死真菌或病毒。因此在未得到医生诊断之前，千万不要‘轻举妄动’，以免令病情恶化。
相比起细菌感染导致的外耳炎一般可在1周痊愈，耳霉菌病在治疗上需要耐心，彻底根治平均需要1个月。这是因为真菌孢子生命力顽强，容易‘死灰复燃’，只凭滴耳剂未必有效，所以患者需要每周定期复诊，让医生重复多次清除耳道，同时检视治疗的效果。
其实大家也不必过于担心，通常霉菌复发的‘量’会来越少，病患只要配合地完成疗程即可。
棉花棒將耳垢真菌推得更深
相信许多人都曾使用棉花棒或挖耳勺去‘清洁’耳朵，其实这是非常不好的习惯，更会成外耳道感染或耳膜损坏等意外发生。
我常对患者说，护耳‘黄金法则’是从不将任何小于手肘的东西放入耳朵（never put anything smaller than your elbow into your ear）。这句话在英国也被编成儿歌，幼儿园教师会让孩童学唱，从小教育他们。惟‘挖耳屎’在亚洲文化中是习以为常的事情，大多人不知晓过度地清洁或使外耳道表皮破损，容易令外来的真菌或细菌滋生。
大众可能觉得棉花棒柔软安全，但它其实是最不应该放入耳中的物件之一。它不仅起不了清洁作用，反而将耳垢、分泌物甚至是真菌推得更深，堆积在耳膜前，久而久之形成阻塞，导致听力下降等诸多问题。美国棉花棒包装须标示： “不可放入耳内”
其实耳垢一般出现在耳道较外边部位，耳内深处出现耳垢，很有可能就是棉花棒的‘杰作’。在美国，售卖棉花棒的包装上必须标明‘不可放入耳内’警示语，若无是会被重重罚款的。可惜大马并没有这项规定，棉花棒也很容易买到，但真正明白不应放进耳朵的人却很少。
不仅如此，在‘挖耳屎’时也经常发生用力过度，不慎戳破耳膜的意外。除了造成听力障碍，甚至会让真菌或病菌渗入中耳，引发更严重的疾病。耳鼻喉科医生实在看过太多案例了：有人在挖耳朵时，手肘被推开的门撞到，棉花棒插入耳膜，流了很多血也聋了；有人将棉花棒放入耳朵却忘了，到床上躺下睡觉或接起手机，棉花棒戳破耳膜，造成不可逆的损伤。
耳膜是人体中十分脆弱的部位，像一张纸巾那样薄，如同音响中间圆圆的振动膜，破了一个洞便无法发出声音了。无论是棉花棒或挖耳勺，放入耳内都是十分危险的事情，大众应谨记且不可忽视。耳朵具自我清潔機制
大众可能会有疑问，既然不能用棉花棒和挖耳勺，那该如何清洁耳朵呢？其实并不需要。
耳朵是有自我清洁机制的，一项实验证实了这点。研究人员将一滴不褪色墨水点在耳膜中心，数月后观察墨滴已经迁移至耳道，之后就消失了。这是十分有趣的现象，解释了耳道皮肤层的生长方向是往外的，就像手扶梯一样缓缓延伸出去，将耳垢带出耳朵。
因此，大家是无需刻意清理耳朵的。有些人则天生会产生较多的耳垢，若真的有需要，可购买专卖（proprietary）滴耳剂，不可使用偏方，譬如橄榄油等。
专业仪器吸出耳垢
此外，在进行水上活动之后也要保持耳道干爽，可将毛巾包住手指将耳廓抹干。若感觉耳内进水，可将头歪向进水的一侧，或跳几下将水甩出。使用吹风筒吹干水分也可，不过要注意调成暖风，风速要小。
若尝试了种种方法均无效，我建议前来就医，让医生用专业的仪器协助清洁耳道。第一种方法是用水冲洗耳道，引出堆积的耳垢。不过曾有医生冲洗力道过强造成耳膜损伤的案例，因此我认为第二种技术较佳，是利用仪器将耳垢吸出，上面同时会有发光的摄像头，可以将耳道中的图像传输到荧幕上，让医生看得清楚，对患者来说更为安全。